藍ちゃん「ざんね～ん」笑顔の２位

３アンダー、２位タイで大会を終えた宮里藍。９番Ｈ、ラフからチップインバーディーを決めてガッツポーズ

　２年ぶりのツアー優勝に、あと一歩届かなかった。女子ゴルフツアーの日本女子オープン最終日は５日、新潟県新発田市の紫雲ゴルフ倶楽部（６４８４ヤード、パー７２）で行われ、２打差の４位からスタートした宮里藍（２３＝サントリー）は５バーディー、１ボギーの６８をマークして通算３アンダーでホールアウト。後続の結果を待ったが、最終ホールで李知姫＝イ・チヒ＝（２９＝韓国）がバーディーを奪って通算４アンダーとしたため、１打差の２位に終わった。李知姫はメジャー初優勝で、今季２勝目を挙げて賞金ランクトップに躍り出た。

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　鬼気迫る表情は勝負がついた瞬間に、いつものさっぱりとした笑顔に戻った。通算３アンダーで２人の韓国人選手と並んだまま、宮里は真っ先にホールアウト。プレーオフに備えてロッカールームに入ろうとすると、李知姫がバーディーを奪ったことを聞かされた。
　直後の記者会見に「ざんね～ん」と笑いながら登場。２年ぶりのツアー優勝は果たせなくても、しびれるような優勝争いの中で充実感だけが残った。「目標は３つ伸ばすこと。それ以上のスコアを出して勝てなければ仕方がない。ものすごく緊張感もありましたけど、メジャーの緊張感を感じられてよかった」。不動、李エスドも交えた戦いは日本女子オープンの名にふさわしい激闘だった。
　以前は赤色を勝負服にしていた宮里は「赤を着すぎて味気なくなったので気分を変えた」と８月の全英オープンと同じく今年の勝負カラー、水色を身にまとった。１番パー４から８０センチのバーディーチャンスにつけるなどショットが好調。小技もさえ、前半から何度もチャンスをつくった。
　８番でボギーを叩き、トップが遠のいた直後の９番パー４では、チップインバーディーでピンチを乗り切った。グリーン手前のラフから１０ヤードのフックラインを沈め、右手を上げてガッツポーズ。１１番でもバンカーの目玉から３メートルに寄せてパーセーブ。１２、１３番の連続バーディーで首位に並ぶと終盤のピンチも気迫とともにしのぎきった。
　３週前の日本女子プロ選手権は７位だったとはいえ、優勝争いには加われなかった。今回は日本のファンの前で、久々に強い“藍ちゃん”を見せた。「いい弾みをつけて終われた。久しぶりに米ツアーに出るので新鮮な感じがするし、自信をもってプレーできる」。６日には米ツアー出場のために再渡米。日本でつかんだ手応えとファンの声援が米ツアー初優勝を目指す宮里を後押しする。
　≪李知姫６年越しＶ≫０３年大会でプレーオフの末に優勝を逃した李知姫は流ちょうな日本語で、「前のことを思い出すと悔しかったのが、うれしさにどんどん変わってきている」と６年越しのタイトルを喜んだ。最終１８番のバーディーパットを沈めた際には後続の状況が分からなかったが、スコアカード提出の際に優勝と知って思わず涙ぐんだという。賞金の２８００万円を手にし、今季の獲得賞金は９８７３万８７５０円で首位に立った。「目標の１億円に近くなったのはうれしい」と話した。