浦和、Ｊ史上初の無敗Ｖ！低迷期＆世紀の大失速を糧に復活

＜神戸・浦和＞敵地に詰めかけた大勢のサポーターと共に、第１ステージ優勝を万歳で喜ぶ浦和イレブン

Ｊ１第１Ｓ第１６節 浦和１―１神戸

（6月20日 ノエスタ）
　赤い悪魔が復活の無敗Ｖだ！首位を独走する浦和は２０日、敵地の神戸戦で１―１と引き分け、１１年ぶりに復活した２ステージ制で第１ステージ（Ｓ）優勝を決めた。前半２７分、ＭＦ梅崎司（２８）が執念の先制ゴールを決め、０８年以降５連敗中だった鬼門で貴重な勝ち点１を獲得。最大５チームで年間優勝を争うチャンピオンシップ出場を最初に決めた。Ｊ１新記録となる開幕からの連続無敗記録を１６試合に更新。無敗でのステージ優勝は史上初の快挙となった。

　腕に伝わる重量感が心地良かった。浦和が８年の空白を経てＪ１の頂点に立った。試合で着用していた白のセカンドユニホームから赤の“正装”に着替えて臨んだ万感の優勝セレモニー。主将の阿部はペトロヴィッチ監督と手を取り合い、金色のトロフィーを天に突き上げた。イレブンが一斉にペットボトルの水をかけ合い、喜びを爆発させる。史上初の無敗Ｖ。敵地を赤く染めた約７５００人のサポーターが「Ｗｅ　ａｒｅ　ＲＥＤＳ」。大合唱を繰り返した。

　前半２７分、魂の先制弾が決まった。梅崎が左クロスに体を投げ出し右足で流し込む。試合後、声が震えた。「このためにレッズに来た。長かったけど未来を見てやってきた」。浦和は０６年にＪ１、０７年にＡＣＬ制覇。０８年加入の梅崎には当然、野心があった。だが０９年に腰を、１０年に右膝を手術。その頃、さらなる進化を目指したチームは圧倒的な個を生かすスタイルから組織的なサッカーに舵（かじ）を切るが、栄光を否定するような急激な変革はうまく進まなかった。

　梅崎にとって浦和での歴史は残酷だった。タイトルは無縁。サポーターも離れ、１０年度に営業赤字を計上し、１１年には残留争いも経験した。クラブハウスに抗議電話が鳴り、練習場のエンブレムには生卵が投げつけられた。昨年３月には一部サポーターが差別的な横断幕を掲げ、無観客試合処分を科された。リーグ戦でも残り７試合で２位・Ｇ大阪に勝ち点７差をつけながら１勝３分け３敗の失速で優勝を逃した。だからこそ、この時を誰より待ち望んでいた。

　今季もどん底からの出発だった。序盤のＡＣＬでは昨季の失速を引きずるようにブリスベン戦では開幕３連敗。試合後、主将の阿部は、怒号の渦巻くサポーター席に向かった。「次は勝つ。だからついて来てほしい」。涙ながらに訴えた。韓国のクラブからは「浦和は球際に弱い」と笑われた。それでも「図星過ぎて…」と槙野。目が覚めた。快進撃が始まったのはそこからだ。

　後半３０分、宇賀神が２度目の警告を受けて退場した。それでも勝ち越しは許さなかった。昨オフ、６人の即戦力を補強した。那須は言う。「どんな相手と試合するより練習の方がきつい」と。紅白戦ではレギュラークラス同士による激しいバトルが続く。明らかに昨季までとは異なる光景。だから数的不利でも気迫がなえることはない。

　第１Ｓを制し、日本一激しい紅白戦を重ねてきた日々は報われた。もう生卵を投げつけられる心配もない。だが、あえてペトロヴィッチ監督の胴上げはお預けにした。森脇は「年間を獲った後にするため、監督には痩せるように言っときます」と笑う。昨季のＶ逸も過去に葬った。年間制覇の夢が完結するまで、無敗の赤い悪魔が歩を緩めることはない。