泣くな吉田！魂の８８１球…今夏初めて途中降板　涙止まらず

第１００回全国高校野球選手権記念大会決勝   金足農２―１３大阪桐蔭 （ 2018年8月21日    甲子園 ）

＜大阪桐蔭・金足農＞金足農・吉田の帽子のつばには「マウンドは俺の縄張り　死ぬ気の全力投球」の文字が（撮影・北條　貴史）
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　東北勢悲願の初優勝には、またしても手が届かなかった。

　金足農（秋田）が県勢として１０３年ぶりに果たした決勝進出。だが、史上初の２度目となる春夏連覇が懸かっていた大阪桐蔭（北大阪）の強力打線に大黒柱の吉田輝星投手（３年）が飲み込まれた。

　秋田大会の全５試合でオール完投。計４３回を投げ抜いて甲子園に乗り込んできた右腕の勢いは、舞台を球児の聖地に変えてもとどまることを知らなかった。８日の１回戦から前日２０日の準決勝まで１人で全５試合、計４５回を完投。準々決勝まで４試合連続２桁奪三振を達成し、一躍今大会のＮＯ・１注目投手に躍り出た。

　しかし、秋田大会から甲子園の準決勝まで１４００球近くを投げていた蓄積疲労に、気温３３度の猛暑が追い打ちをかける。初回、四球と安打でいきなり無死一、三塁のピンチ。続く３番・中川と４番・藤原はともに内角スライダーで空振り三振に斬って取ったが、５番・根尾も四球で歩かせて満塁としてから６番・石川の初球に自らの暴投で先制を許すと、その石川には右中間へ２点適時二塁打を許して計３点を許した。

　４回には、内角へ投じた１４０キロ直球を宮崎に左翼スタンドへ叩き込まれる３ランを被弾。５回には根尾にバックスクリーンへ２ランを浴びた。結局５回だけで打者１１人に７安打６失点。吉田はこの回限りで今年の夏初めて途中でマウンドを降り、背番号１は右翼の守備に回った。５回で１３２球を投げ、１２安打１２失点。そして甲子園全６試合で計５０回を投げ、投じた球数は８８１球にも及んだ。

　三塁の守備からマウンドに上がった４番打者の打川は３回１失点と好投。打線は３回に１点、７回に１点を返したが、及ばなかった。９回、最後の打者・菊地彪の打球が右翼手のグラブに収まって試合が終わると、吉田は号泣しながら整列。その震える肩を大阪桐蔭の選手たちが代わる代わる叩いて抱擁を交わすと、吉田の涙顔に笑みが広がった。日本中を沸かせた金足農の夏、吉田の夏。敗れはしたが、しっかりその足跡を残した熱い夏だった。