中西清起氏「純粋に楽しめた」レジェンド始球式で低めへズバッ

＜常葉大菊川・日南学園＞始球式を行う中西清起氏（撮影・坂田　高浩）
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　第１００回全国高校野球選手権大会第１０日は１４日、甲子園球場で２回戦が行われ、第１試合の常葉大菊川（静岡）―日南学園（宮崎）の試合前に、高知商ＯＢの中西清起氏（５６）が「レジェンド始球式」に登板。１３シーズンを過ごした阪神の本拠地で、低めへノーバウンドのボールを投げ込んだ。

　始球式を終えた中西氏は「（ノーバウンド投球に）ホッとしている。真ん中に投げたかったけど、引っかかり気味で。マウンドは久しぶりなのでかなり緊張した。いい思い出。プロとは違って純粋に楽しめた」とコメント。高知商では甲子園に４度出場したが、「すべて覚えています。（３年のセンバツで）優勝した時や箕島に負けた時とか。（７８年夏、控えで甲子園初登板した）倉吉北戦は緊張してキャッチャーミットしか見えなかった」と思い出を振り返った。

　母校の高知商は強力打線が本領を発揮。１回戦では山梨学院との乱打戦を１４―１２で制し、２回戦では慶応に１２―６で大勝した。「上田監督は母校同期でキャプテン。『打つチームをつくった』というから『１戦１戦頑張ってくれ。応援するから』と伝えました。（高知大会で）明徳義塾に勝ったときは電話、１日には大阪で食事もしました」と明かした中西氏。「ここで戦った３年間は、人生の中で味わえない時間となる。１試合でも１分でも長く楽しんで戦って欲しい。私も３年間があるから今がある」と出場した球児たちへエールを送った。

　中西氏は高知商３年時の１９８０年のセンバツではエースで４番としてチームを引っ張り、決勝では帝京・伊東昭光（元ヤクルト）との投げ合いを制して初優勝を飾った。水島新司氏の野球漫画「球道くん」の主人公「中西球道」にちなんで「球道くん」のニックネームがついた。社会人のリッカーを経て８３年のドラフトで１位指名され阪神へ。チームが日本一に輝いた８５年に１１勝１９セーブを記録し、最優秀救援投手のタイトルを獲得した。９６年引退。

　１００回大会を記念して行われる「甲子園レジェンド始球式」には、夏の甲子園で活躍した１８人のレジェンドが毎日登場。２０日の準決勝２試合にはＰＬ学園（大阪）で夏２度の優勝を果たした桑田真澄氏（５０）と、日米球界で活躍した「大魔神」佐々木主浩氏（５０＝宮城・東北出身）がそれぞれ登板する。決勝戦では、１９６９年夏の決勝戦で、延長１８回引き分け再試合の死闘を演じた三沢（青森）の太田幸司氏（６６）と松山商（愛媛）の井上明氏（６７）がダブル登板する。