ジョンソン、３年連続開幕投手に照準「ベストを尽くして準備」

カーリン夫人と優勝旅行を満喫するジョンソン
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　ハワイ優勝旅行に参加している広島のクリス・ジョンソン投手（３３）が５日（日本時間６日）、３年連続となる開幕投手に意欲をみせた。来年のことをいえば鬼が笑う――を実証するかのように、１８年シーズンの開幕となる３月３０日中日戦（マツダ）戦登板を振られると、ジョンソンは笑った。ただ、発する言葉には、力強さがあった。

　「今のこの段階では来季の開幕投手の話は早すぎると思うけど、自分がベストを尽くして準備をすることで、（開幕投手が）巡ってくると思う」

　長いプロ野球の歴史において、外国人投手が３年連続以上開幕投手を務めたのは阪神・メッセンジャー（１５〜１７年）と南海・スタンカ（６１〜６３年）しかいない。球団助っ投ではジョンソンの２年連続が最長で、今季から３年契約を結んでいるだけに、来季の結果次第では記録更新の可能性も十分にある。

　今季は、チームがリーグ連覇を果たす中で、自身は苦難の連続だった。開幕直後に咽頭炎を患った影響で、２カ月以上も戦線を離脱。６月９日楽天戦で復帰登板を果たし６回２失点で今季初勝利を挙げると７月１２日ＤｅＮＡ戦までに４勝。だが、同月下旬の練習中に左太腿裏の筋損傷を負い再び離脱。８月２５日中日戦で再昇格したが不安定な投球が散見され、１３試合で６勝３敗、防御率４・０１に終わった。

　「１年間、健康でいられなかったことでチームに貢献できなかった。来季は離脱が一度もないようにしたい。そのために重要なのはコンディショニングを整えるトレーニングをしっかりとやること。それに尽きる」

　昨季は１５勝７敗、防御率２・１５で、外国人投手では６４年バッキー（阪神）以来２人目となる沢村賞を獲得した。「体が健康なら安定した成績を残す自信はある」とうなずいた言葉に嘘はない。

　優勝旅行ではカーリン夫人と甘い休日を満喫している。心身ともにリフレッシュし屈辱の１７年を精算したジョンソンが来季、リーグ３連覇の先頭に立つはずだ。（柳澤　元紀）