金本監督絶賛！北條がキャンプ筆頭ＭＶＰ「かなり完ぺき」

北條は金本監督（左）が見つめる中、打撃練習で快音を響かせる
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　５年目の阪神・北條が、金本監督から中谷とともにキャンプＭＶＰに指名された。鳥谷との遊撃レギュラー争いの本格開戦を前に２２歳は表情を引き締め、闘志をたぎらせた。

　「（ＭＶＰ指名に）期待に応えられるように頑張りたい。（オフに）自主トレをしっかりやってきて、体がなまけて動かないということがなかった。もっと向上心を持ってレベルアップできるようにしたい」

　昨秋からウエートトレーニングを精力的に行うなど肉体改造に取り組んで、自己最重量となる８４キロでキャンプインすると、体格面の進化は長打力アップに直結した。チームのオープン戦開幕となった２５日の日本ハム戦（名護）では先制２ランを含む２本塁打をマークし、オフに流した汗の“結晶”を放物線に込めた。ＭＶＰに指名した理由について語る指揮官も「今、一番良いスイングをしているんじゃないかな、というくらい。かなり完ぺきに仕上がっている」と絶賛して、確かな成長を認めた。

　手応えをつかんでいる中でも、本人に笑みがこぼれないのは、待ち受ける厳しい戦いを覚悟しているからだろう。昨季途中に定着した遊撃のレギュラーを、百戦錬磨の鳥谷と奪い合う。

　「オープン戦からアピールしていかないとダメですし、守備でももっと信頼されないと試合に出られないと思う。守備は、全然ダメなんで頑張ります」

　金本監督は「（鳥谷に）７対３で勝っても、お前ないぞ、と言っている」と話すように、北條の絶対有利は変わらない。ただ、日本ハム戦でも、守備で失策を犯すなど、克服すべき課題は自覚しており慢心は一切ない。

　「（オープン戦で）しっかり結果を求めて試合に出れるようにやっていけたら」

　挑戦者としての心意気は変わらなくても、敗者になるつもりはない。勝負の３月が始まった。　（遠藤　礼）