【金本阪神超変革１年目３】誤算は主軸の不振　使い続けた若手は成長

１番・高山（左）、２番・横田で開幕した今季
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　『超変革』＝「若返り」ではない。ただ、昨季までの閉塞感を打ち破るには、やはりフレッシュな選手の積極起用が不可欠だった。結果的にかつてないほどの「プロ初…」が誕生。変革元年の申し子とも言える若虎たちが、次々と１軍でのキャリアを刻んだ。

　１番・高山、２番・横田という『超変革』の息吹を感じさせるオーダーで開幕した今季。投手を除く１番から８番までの先発オーダーは実に１２６通りにのぼった。プロ初安打を放ったのは高山、北條ら７人。支配下登録の野手３５人中３１人が１軍で起用された。

　就任後「競争やから」と口酸っぱく繰り返してきた金本監督。先入観を持たず、できるだけ多くの選手を１軍で使った。“結果を出せば上げる”という単純明快な方針は、２軍選手の競争意識とモチベーションをあおった。もう１つの狙いは、選手を自らの目で見極めること。単純な打力、走力、守備力だけではない。ここ一番での度胸、教えたことの吸収力、アドリブ力、元気良さ…。解説者の立場ではわからない選手の特徴を把握できたのは、来季への大きな貯金となったはずだ。

　「勝ちながら育てる」ことを目指した指揮官の誤算は、主軸の不振だった。レギュラーと目された福留、ゴメス、鳥谷、西岡の４人のうち、本来の力を発揮したのは福留一人。中でも鳥谷の攻守両面での急下降は計算外だった。主力が若手を引っ張りながら育てていくはずが、成長途上の選手が重責を担わざるを得ないケースもあった。前半戦で３番を任され、トンネルに入ってしまった江越はその一例。初めて単独最下位に転落した７月３日の中日戦後「育成優先なんて言ってないし、思っていない。じゃあ、誰を使えばいいの？現状のベストメンバーだから」と話したのは、偽りのない本音だったろう。

　残念ながら育成と優勝の両立はできなかった。ただ、ぶれない信念で、時にはミスに目をつぶって使った若虎の中から、将来のスター候補が現れたのも確かだ。今季最後の７連勝は大勢が決した後のものとはいえ、若手主体同士の戦いでは敵軍を圧倒した。６―０で巨人に快勝した最終戦は、１番・北條、２番・高山、４番・原口と上位４人中３人が今季初めて安打を記録した選手。未来への明るい光は差し込んできている。
　（山添　晴治）