マー「帝国の逆襲」主役に　８回途中１失点で米自己最多タイ１３勝

８回途中１失点の好投で１３勝目を挙げた田中（ＡＰ）

ア・リーグ ヤンキース５―１レイズ

（9月10日 ニューヨーク）
　ヤンキースの田中将大投手（２７）は１０日（日本時間１１日）、レイズ戦に先発し、７回１／３を１失点で１３勝目を挙げた。１４年の自己最多に並ぶ勝ち星で、自身６連勝も同年の自己最長に並んだ。２桁１０奪三振は今季初。チームを今季初の７連勝に導き、今季最多の貯金１１とした。プレーオフ進出圏内のワイルドカード２位と１ゲーム差。最大９・５あった地区首位とのゲーム差も、現首位のレッドソックスに３差と迫り、奇跡の逆転ポストシーズン進出が現実味を増した。

　勝てる投手。田中が真骨頂を見せたのは、０―０で迎えた６回だった。２球で１死三塁のピンチを招くと、体内をアドレナリンが駆け巡る。

　「あの回は一番大きかった。あのピンチで、相手が点を取れる可能性が高かった回で、６球で終わった。その裏に点も入ったし、試合の流れを大きく変えたと思います」

　メジャーで魔球と称される９０マイル（約１４５キロ）の高速スプリットを連発した。３番ロンゴリアを浅い右直。４番ミラーは一ゴロに斬った。失点必至の窮地をしのぎ、わずか６球でこの回を終わらせた。直後に味方が３点を先制。均衡状態の中、エースが示した強烈すぎるアクセントだった。

　「（チームの）連勝が続いていたので自分も続いていこうと。スプリットが一番良かった」。１３勝目で、自身６連勝。いずれもメジャー１年目の１４年に残した自己記録に並んだ。「チームが２２勝しているからいいです」。とっさに出た短い言葉に、矜持（きょうじ）がにじんだ。今季２９試合に先発し、チームは２２勝７敗。自身の白星より、試合の勝敗を何よりも重んじる。チームを今季初の７連勝に導き、貯金１１で地区首位のレッドソックスには３ゲーム差だ。あと１ゲーム差のワイルドカードでのプレーオフ進出どころか、地区優勝さえも射程圏内に捉えた。

　「喜べるものは何もない」。そう言い放ったのは前回７回途中２失点で１２勝目を挙げた５日のブルージェイズ戦後だった。始動の独特な大きく外回しの左足の上げ方から丹念に反復した。「始動からが大事。制球できないのは球を離すところだけとかじゃない。始動が良ければ、その後がいい形でつながっていく」。修正の感覚が合致したのは試合開始直前だった。「試合前のキャッチボールです。もうちょっとこうかな、とプラスアルファで変えた」。重視したのは左足を上げた後に「最も力強く」腕を振り切るための全体のバランス。どこまでも繊細な調律。開始数分前までもがき、つかんだ。そして今季初の２桁１０三振を奪った。

　防御率３・０４はリーグ３位へ浮上。米メディアでは最優秀投手賞にあたるサイ・ヤング賞の候補の一人に挙げている。主力を大量放出し「落日の帝国」とさえ言われた。それが今やどうだ。若手主体で、全米を驚かす「帝国の逆襲」。その中心に、１カ月以上勝ち続ける２７歳のエースの姿がある。（後藤　茂樹）