西武の“鬼ちゃん”　９年目初サヨナラ打　８回バントミスの汚名返上

＜西・ソ＞９回２死一、二塁、サヨナラとなる適時二塁打を放ちナインから祝福される西武・鬼崎（右から２人目）

パ・リーグ 西武４―３ソフトバンク

（5月21日 西武プリンス）
　「鬼ちゃん」は試合直後、一人で室内練習場にいた。プロ９年目で初のサヨナラ打。全身を駆け抜けた喜びはすでに消えていた。黙々とバント練習を繰り返す。「もう気持ちは切り替えてます。失敗しちゃったんで」。それが西武・鬼崎の野球に向き合う姿勢だった。

　「あんまり覚えてなくて…。芯に当たった感触はあった。気持ち良かった」。同点の９回２死一、二塁。打球は右中間を抜けた。直前の８回無死一塁で犠打を失敗。それでも仲間がつなぎ、栗山が同点打を放った。「みんなのおかげで、取り返すチャンスが回ってきた」。野球にミスは付きもの。いかに挽回するかが運命を分ける。「彼の意地が見たかった。気合を買った」と田辺監督。鬼崎は見事に応え、チームは３連勝となった。

　ベンチでは率先して声を張り上げるムードメーカー。周囲に「鬼ちゃん」と呼ばれるいじられキャラだ。そんな男が「立ち直れなかった」というほど落ち込んだのは、４月２２日の楽天戦（西武プリンス）。９回１死満塁で、併殺なら試合終了だった川本の三ゴロを悪送球した。悪夢の逆転負けで、自身は即２軍落ち。試合後は午前１時近くまでロッカーにポツンと残り、自責の念と闘った。

　「野球はきついのが９割。何度も嫌いになりそうになったし、辞めたいと思った」。それでも「結局、野球が好きなんです」と笑う。どん底からはい上がってのサヨナラ打に「野球の神様のご褒美ですかね」と感慨深げに話した。

　室内での居残り練習を終え、球場への帰り道。少年ファンから「何かください！」とねだられると、気前よくアンダーシャツを差し出した。「それ、使ってないから」。優しい笑みは、ＣＭで菅田将暉が演じて人気の「鬼ちゃん」にも負けていなかった。　（鈴木　勝巳）

　▼西武・多和田（本拠地初先発で５回６安打２失点。プロ初勝利はならず）前回（２回途中ＫＯ）よりは勝負できたかな。一歩一歩、成長していきたい。