９回守備から我慢できず…４番内川　男泣き　監督の言葉に救われた

＜ソ・西＞パ・リーグ連覇を果たし、工藤監督（８１）と抱き合って喜ぶ内川

パ・リーグ ソフトバンク５－３西武

（9月17日 ヤフオクＤ）
　目が潤んだ。グラウンドが、満員のスタンドが涙でにじむ。９回２死。ソフトバンク・内川は左翼の守備位置でもう泣いていた。試合終了。左手のグラブで目を押さえ、号泣しながら歓喜の輪へと走り寄った。長かった。つらかった。ようやく全てが報われた。

　「まだ試合が終わっていなかったし（涙は）我慢しなきゃと思ったけど…。最後までやり通せて正直、安心感があった」。勝てば優勝が決まる一戦。頼れる４番が口火を切った。初回１死一、二塁で先制中前打。苦しかったシーズンの鬱憤（うっぷん）を晴らすかのような快打だった。

　希代の安打製造機も８月は月間打率・１７４と絶不調に陥った。「主将としてどうすべきか、ずっと考えていた。なかなか答えの出ない時期もあった」。自問自答していた時「お前のチームだと思って、お前のやりたいようにやってくれ」との工藤監督の言葉で吹っ切れた。懸命にバットを振り続けたが今度は体が悲鳴を上げた。左脇腹の張りが肉離れ寸前となり、８月１３日オリックス戦（ヤフオクドーム）から７試合連続で先発を外れた。「つらいところを彼１人に背負い込んでもらったところもある」。４番で起用し続けた指揮官にとっても苦渋の決断だった。

　内川は工藤監督、選手会長の松田に続いてナインに胴上げされた。インタビューを受けた指揮官からは「まだまだこれから。キャプテン！クライマックスも日本シリーズもあるんだから、頑張るぞ！」と声をかけられた。現在の打率は・２８５。右打者史上初の８年連続３割へ、残り１６試合。「優勝はうれしいけど、通過点」。主将、そして４番。成すべき仕事は終わったわけではない。