日高が引退　今年は昇格わずか１回…「それでは戦力じゃない」

[ 2014年10月4日 05:30 ]

　最後まで練習に対する姿勢は変わらなかった。９月末に引退を決意したが、その日も阪神・日高は鳴尾浜球場にいた。打撃練習中も外野で若手が放つ打球を黙々と追っていた。大粒の汗を流しながら走っていた。

　「姿だよ。いつもだよ。あの年でも一生懸命だ。必ず若手も見ている」

　ベテランが練習に励む姿に、２軍関係者も目を細めていた。

　当然ながらその関係者は今季限りでユニホームを脱ぐことは知らない。しかし日高の心は決まっていた。引退を決意しながらも最後まで１軍昇格を目指して戦っていた。晴れやかな表情を見せた会見では完全燃焼を強調した。

　「プロである以上、１軍の戦力にならないといけない。今年は１回しか上がれなかった。それでは戦力じゃない。野球ができなくなる寂しさはある。でも悔いはない」

　常に覚悟と危機感を持って戦っていた。１軍戦力になれなければ辞める―。それが美学だった。昨年８月２５日の中日戦（ナゴヤドーム）では通算１５００試合出場も達成。昨年４月１８日の巨人戦（東京ドーム）では移籍２号を放って宿敵を破った。

　「思い出は伝統の一戦で本塁打を打てたこと。伝統のある球団でタテジマを着させてもらったことに感謝。僕は幸せ者」

　オリックス時代には選手会長を務めるなどリーダーとして存在感を示した。数日前には戦力外となった吉見、高山を食事に誘いねぎらった。誰からも愛された心優しき男が、１９年間の現役生活に幕を下ろした。

　◆日高　剛（ひだか・たけし）１９７７年（昭５２）８月１５日、福岡県生まれの３７歳。九州国際大付から９５年ドラフト３位でオリックス入り。長打力のある捕手として０２年に１２本塁打。０８年は初の規定打席に到達し１３本塁打、打率・２６９。０９、１０年にはオリックス選手会長を務めた。１２年オフにＦＡ権を行使して阪神入り。１メートル８２、９０キロ。右投げ左打ち。