「タイミング熱い」イチ、週間ＭＶＰ御礼特大ツーベース

＜ヤンキース・ツインズ＞１回、２ランを放ったスウィシャー（左）を迎えるヤンキースのイチロー

ア・リーグ ヤンキース６―３ツインズ

（9月24日 　ミネアポリス）
　ヤンキースのイチロー外野手（３８）が２４日（日本時間２５日）、約２年ぶり４度目のア・リーグ週間ＭＶＰ（９月１７～２３日）に選ばれた。同期間は６試合に出場し、２５打数１５安打で打率・６００。安打量産でチームの勝利に貢献した。「２番・右翼」で先発したこの日のツインズ戦も、初回に「御礼打」となる右中間二塁打。連続試合安打を８に伸ばし、勝利を呼び込んだ。

　試合前、週間ＭＶＰが発表されると、イチローは素直に喜びを表した。「このタイミングは熱いですね。（自身４度目は）凄いね。毎週チャンスがあるのにね、（１０回出場した）オールスターより難しいね」。ヤ軍移籍後初めてだからではない。オリオールズと優勝争いをする中での受賞が、イチローをいつも以上に冗舌にした。

　吉報はアドレナリンとなり、力へと変わる。無死一塁で回ってきた初回、いきなり右中間フェンス直撃の特大二塁打。中堅から右翼にかけてそびえる５メートル以上の高いフェンスの最上部に当たり本塁打にはならなかったが、受賞を祝う一打で先制の足場をつくった。

　右翼が狭い本拠地ヤンキースタジアムなら本塁打の打球。「確実ですよ。もう（ヤンキースタジアムなら本塁打で）歩いていますよ。ここはなかなか僕くらいの選手だと難しいよね、あの壁はね」と笑い、同僚たちが４本塁打したことには「でもみんなバコバコ打っているものね、凄いよね。簡単に越えていく」とあきれ顔で話した。

　この日は１安打だったものの、２打席目の中飛も芯で捉え、第３打席の遊直は相手の好捕に阻まれたもの。打撃内容は悪くない。好調をキープできているのは精神面の充実が大きい。優勝争いの充実感は有形無形の相乗効果を生み出している。

　ジョー・ジラルディ監督もそれを認める一人だ。「イチローはまだ野球をやりきっていない。勝てないタフなシーズンを過ごし、自分が年齢を重ねてくれば、自分自身に多くの疑問を抱くものだ。彼は勝つことに飢えている。ここでプレーすることがきっと楽しいのだと思う」。し烈な争いの中での緊張感が、イチローを再生させているとの持論を展開した。

　受賞を喜ぶ姿が何よりの証拠かもしれない。過去３度、週間ＭＶＰを受賞した時には「特に何もありません」（０４年）や「事実だけを伝えておいてください」（１０年）と感情を表に出すことはなかった。孤軍奮闘のマリナーズ時代では味わえない緊張感が、日々の活力に変わっている。

　週間ＭＶＰ期間前からの連続試合安打は８試合に伸びた。残り９試合。イチローの安打量産は続く。

　≪野茂＆松井に並ぶ日本人最多４度目≫日本選手の受賞は昨年７月の松井秀喜（アスレチックス）以来。日本選手ではイチローを含めて過去５人に受賞歴があり、４度は野茂英雄（主にドジャース）松井秀喜と並び最多となった。他には松坂大輔（レッドソックス）と佐々木主浩（マリナーズ）が１度ずつ受賞している。