あるぞ最多勝→セーブ王！涌井、２０Ｓ到達「みんなのおかげ」

＜西・ロ＞２０セーブ目を挙げた西武・涌井

パ・リーグ 西武４－２ロッテ

（9月1日 西武Ｄ）
　飾らない素直な笑顔だった。今季最多の３万３９１６人が詰めかけた西武ドーム。マウンドではクールな西武・涌井が、今季初のお立ち台で周囲への感謝の念を口にした。
【試合結果】

　「最後に投げるだけでみんなのおかげ。これからもお立ち台に上がれるよう、セーブを積み重ねていきたいです」

　リーグトップのロッテ・薮田に２差に迫る２０セーブ目。だが半年前は守護神になることなど想像もしていなかった。今季はエースとして５年連続５度目の開幕投手を務めたが、３連敗を喫して出場選手登録を抹消された。昨季も９勝止まり。打たれたくない恐怖心から腕が振れなくなり、変化球でかわす姿が目立っていた。５月から渡辺監督は抑えで復帰させた。短いイニングなら速球中心の配球で腕を振れるようになれる。そして「もう一度腕を振れるようになったら、先発に戻そうと思っていた」という。

　その矢先に女性問題で１カ月間、事実上の謹慎生活を送った。６月下旬に再び守護神で復帰したが、その適性もあった。当初は先発と救援の調整法に戸惑ったが「（先発時は）ブルペンで３０球以上投げていたが１２、１３球ぐらいにしたらしっくりきた」と適応能力の高さを発揮。チームが快進撃を続ける中、代役も見当たらないため今季は抑えに専念することになった。０７、０９年には最多勝のタイトルを獲得。過去に最多勝を獲得した投手が救援タイトルも獲得したのは５人しかいない。「７月あたりから（抑えは）いいなあと。まずは優勝。優勝すればセーブも増える」と今では抑えの自覚も十分だ。

　この日の最速は１４６キロ。指揮官は「球が全然違う。責任感だよ」と絶賛する。涌井も「監督がそれなりの決意で抑えにしたのだから応えたい」と言った。その横顔はたくましい守護神そのものだった。

　≪史上６人目の偉業へ≫涌井（西）が今季リーグ最多にあと２と迫る２０セーブに到達した。涌井は今季チームの開幕投手。開幕投手を務めたシーズンに２０セーブをマークしたのは８２年斉藤明夫（大洋＝３０Ｓ）に次ぎ涌井が２人目。開幕投手が抑えのタイトルを獲得なら７４年星野仙一（中）、７５年村田兆治（ロ）に次ぎ３人目となる。また通算８０勝の涌井は０７、０９年に最多勝を獲得。最多勝と抑えのタイトルを獲得すれば史上６人目となるが、涌井はどうか。