青木　大学時代からの夢へ「また一歩近づいたと実感できました」

　入札があったことで、「大学時代からの夢」だった青木の米大リーグでのプレーが実現しそうだ。ヤクルトは入札金額を問わず受諾する方針で、青木自身は契約に関して「どんな条件でも、どのチームでも」と話している。

　２００９年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では３番打者としてチームをけん引し、優秀選手に選ばれた。日本プロ野球で史上ただ一人シーズン２００安打を２度マークしている正確なバットコントロールは、球界屈指と評価される。０６年には４１盗塁で盗塁王に輝くなど、足も魅力だ。

　日本野手はここ数年、メジャーで苦しんでいるが、首位打者３度を誇る青木は「周りの人と比べることはあまりしていない。自分はメジャーに行きたいから行く。ただそれだけ」とひたむきだ。２年連続で全１４４試合に出場。けがに負けない強さもある。心身の丈夫さを武器に、新天地を目指す。

　▼ヤクルト・青木宣親外野手の話　待つ身だったので、ほっとしました。自分の夢にまた一歩近づいたと実感できました。今後の事は代理人に任せて、自分は練習に集中してしっかりとした準備をしておきたい。