イチロー「一生忘れない」伊良部氏の剛速球と勝負への執念

０２年、伊良部さんとメジャー初対決で右前に安打を放つイチロー

ア・リーグ マリナーズ０―８レイズ

（7月29日 シアトル）
　マリナーズのイチロー外野手（３７）が２９日（日本時間３０日）のレイズ戦後、４２歳の若さで自殺したかつてのライバル、伊良部秀輝（いらぶ・ひでき）氏への特別な思いを語った。ロッテや大リーグのヤンキースなどで活躍した同氏は、イチローが１９歳だった９３年、オリックス時代の初対戦から大きな存在だった。マリナーズ移籍後も伊良部氏の剛速球は屈強な大リーグ投手の基準としてきたイチローにとって、突然の悲報は大きなショックだった。

　試合後の着替えを済ませた後、イチローが口を開くことはほぼない。だが、この日は違った。４打席凡退で２試合ぶりの無安打。大敗したにもかかわらず、着替えを済ませると椅子に深く腰掛けた。そしてとめどなくあふれ出てくる伊良部氏への思いを口にした。

　「ただただ、残念ですね。その振る舞いが独特な方でしたが、それと内面が比例していない印象でした。まったく裏腹な内面の細やかさを持っていた」

　イチローにとって、伊良部氏は自らの成長を確認できる大きな存在だった。プロ２年目、まだ１９歳だった９３年。ロッテのエースの剛速球に驚いた。年を重ねてその驚きは「こんなに凄い投手と勝負できる」の喜びに変わった。９７年に伊良部氏がヤンキース入りした時は「少し脱力感があった」と語っている。そして自らも海を渡り、０２年にはメジャーでも対戦。そのたびに自らの成長を確認してきた。

　大リーグでスーパースターとなり、揺るぎない地位を確立した今でも伊良部氏は、イチローにとって大リーグの投手を推し量る基準となっている。「こちらで球の速い投手はたくさんいますけど、比較する時に必ず頭に浮かぶのが伊良部さんの真っすぐ。伊良部さんの一番速い球というのが、大リーグで１０年以上やっても物差しになる。それはずっと変わっていない」と明かした。

　イチローの頭から決して離れない伊良部氏の言葉がある。「（日本の）球宴で話した時に“バッターを殺したいくらい憎い”と。“頭に当てようが何しようが俺は抑えたい”と聞いた時に、ちょっと恐ろしい人だなと思いました」。野球にかけるこれほどの思いを聞いたことはなかった。「あの言葉は一生忘れない。命を懸けるのは打者側の俺たちだと思った」。プロとしての執念を叩き込まれた。

　最後に会ったのは０９年ＷＢＣ決勝・韓国戦。伊良部氏はネット裏で観戦していた。言葉は交わさなかったが、イチローはその試合で決勝打を含む４安打した。対戦成績は日米通算で４５打数１３安打、打率・２８９。日米通算３６３９安打を積み重ねるイチローの中で、伊良部氏の存在は数字以上に大きなものだった。