斎藤　完成度証明！１３日実戦デビュー決定

ブルペンで投げ込む日本ハムの斎藤

　日本ハムのドラフト１位右腕・斎藤佑樹投手（２２＝早大）が１３日の韓国サムスン戦（名護）にも実戦デビューすることになった。２日は沖縄・名護キャンプで初のブルペン投球。梨田昌孝監督（５７）らを座らせて３８球を投げ込み、完成度の高さを証明した。

　斎藤も驚いた。ブルペンに入ると、捕手ミットを手にした梨田監督が待っていた。「聞いてなかったのでびっくりした」。それでもマウンドに上がれば一瞬でスイッチは入った。まずは立ち投げで１８球。そして座らせて直球を３球投げ込んだ。ここで指揮官は中山ブルペン捕手と交代。さらに今成、鶴岡も黄金ルーキーの球を受けた。

　投手１人に捕手４人。異例な光景にも甲子園、神宮で修羅場をくぐり抜けてきた右腕の集中力は乱れない。「きょうは審判がいたのでストライクゾーンを意識してチェックしました。アマチュアに比べると少し狭い。ボール半個ぐらいかな」。それでも第１球から９球連続ストライク。このオフから取り組む軸足（右足）の膝を伸ばしたフォームのバランスを確認しながら直球は２５球中２０球、８０％がストライク。逆に変化球は１３球中１０球の７７％がボールとなった。

　一見、変化球に苦しんだように見えるが、これこそが実戦派と称される真骨頂なのだ。「自分は実戦で力を発揮するタイプ。ワンバウンドしたのはスライダー。（高校、大学時代から）いつもあそこに投げていました」。斎藤のウイニングショットは横でなく縦に落ちる。空振りを奪うイメージならば当然狙いは低めとなる。

　新人離れした意識に梨田監督も昨季韓国シリーズに進出した強豪サムスン戦で実戦デビューさせる方針を固めた。「球を受けたのは３球だが、あれだけ低めに来れば飛球にならない。ブルペンであと２回、打撃投手を１回やらせて実戦で投げさせたい。早ければ１３日ぐらいかな」。先発で１イニングが有力だが、その後のプランも水面下で検討される。練習試合、オープン戦で結果を残せばダルビッシュ、武田勝、ケッペル、ウルフに次ぐ開幕５戦目、３月３０日のオリックス戦（東京ドーム）でプロ初登板となる。

　「自分はいつでも投げられる状態なので、できれば早く投げたい」。相手はどこでもいい。ただ、打者と対峙（たいじ）して自分の力を試したい。開幕１軍への青写真は、斎藤の中でしっかりと描かれている。

　▼日本ハム中山ブルペン捕手（斎藤の投球を受けて）たった３球だけど、品の良さが球から伝わってきた。人が良いんだろうね。球の質が良い。

　▼日本ハム山田ＧＭ　初日にしてはコントロールが良かった。でも彼はマウンドで実力を出すタイプでしょう。