中田３戦連発！期待高まる“平成の名勝負”

＜日・楽＞６回、３戦連発となる７号ソロを放った日本ハム・中田（左）は陽（中央）らチームメイトらに迎えられる

　【日本ハム８―３楽天】怪物が覚せいした――。日本ハム・中田翔内野手（２１）が７日、楽天戦で３試合連続アーチとなる決勝７号ソロを放った。６回に先頭で本塁打すると、打者一巡したこの回２度目の打席でも中前打。プロ初の１イニング２安打などでチームを４連勝へと導いた。ここ１０戦７発で、８月はリーグトップタイの４本塁打と絶好調。８日は楽天・田中将大投手（２１）が相手。目覚めた怪物が４戦連発のビッグアーチを狙う。

【試合結果
】

　この勢いは止められない。もはや相手が誰であろうと関係ない。中田がまた打った。
　「今までだったら突っ込んだままで終わっていたが、下半身で粘りながら打てたことは大きい」
　大阪桐蔭の先輩となる左腕・川井のスライダーに体勢を崩されながら、左翼スタンドまで運んだ。高々と舞い上がった打球はポール際へ。スタンド、ベンチはヤキモキしたが中田は手応えを感じていた。「打った瞬間にファウルにはならないと分かった。あとは距離だけ。左飛かなと思ったけれど…。スタンドに入って良かったです」。これがアーチストの感性か。
　ここ１０試合で７本目。３戦連発の７号ソロで打線に火をつけた。打者一巡して再び回ってきた打席は２死一塁。１ストライク１ボールから５球連続ファウルで粘って、最後は外角へ逃げていくシンカーに食らいついて中前にはじき返した。「これが一番うれしかった。（本塁打を）打った後の打席が一番大事」。本塁打よりつないだ単打を喜べるようになったことこそが、成長の証だった。
　下半身を低くした新打撃フォーム。軸となる右足を大きく曲げて構える。視線が安定する一方で負荷は大きく、試合後半には右大腿部はパンパンに張っている。試合後は５月に手術した左ひざだけでなく右太腿もアイシング。トレーナー室で入念なマッサージを受けるのが日課となっている。もみほぐすことで疲労を取り除くが、これには激痛も伴う。それでも、必死に耐えて翌日に備える。さらに、課題だった守備も復帰後に守る一塁を無難にこなしている。３年目にして進化を見せ始めた中田に、梨田監督も「ベンチでよく声が出ているし、足も万全でないだろうが一発の少ない打線の中で十分すぎる働きをしている」と技術と精神力の成長を評価した。
　８日は楽天・田中とプロで初対決する。０５年夏の甲子園準決勝、全国制覇した駒大苫小牧の２年生右腕から、大阪桐蔭の１年生スラッガーは中前打を放ったが一発は打てず試合にも敗れた。あれから５年。中田は「プロ野球を代表する投手の一人。勉強させてもらう意味で対戦が楽しみです」と不敵に笑った。オリックス・金子千、西武・涌井、ソフトバンク・和田らを打ち崩してきたエースキラーの新たな目標。平成の名勝負第１Ｒで４戦連発を狙う。

　≪田中と中田の０５年甲子園での対戦≫８月１９日の準決勝で対戦。駒大苫小牧・田中は３試合連続登板の中、２回に自己最速の１４９キロを計測。５回まで無安打投球だったが７回に乱調。大阪桐蔭・辻内に２ランを被弾し、７回１／３を６安打５失点で降板した。対する中田は１年生ながら５番に座り田中から三ゴロ、三振、中前打と３打数１安打。試合は延長１０回の末、６―５で駒大苫小牧が勝利。翌日の決勝も制して連覇を達成している。