ヒルマンが再生？野茂　ロイヤルズ入り

ロイヤルズとマイナー契約を結んだ野茂

　前ホワイトソックス３Ａの野茂英雄投手（３９）が４日、ロイヤルズとマイナー契約を結んだと自身のホームページで明らかにした。２月中旬から始まるキャンプには招待選手として参加する。前日本ハムのヒルマン新監督を迎え、ロッテからＦＡで薮田を獲得したロ軍に復活を期す伝説のトルネードが加入。マイナー契約も含めると米１０球団目となる新天地で、３年ぶりのメジャー復帰に挑戦する。

　あの雄姿がもう一度見たい。日米通算２０１勝を挙げた野茂が、ロイヤルズで３年ぶりのメジャー復帰を目指すことになった。「とにかくケガせず、頑張りたいです」と自身の公式ＨＰに書き込んだ短いコメントに、完全復活への決意が込められていた。

　「彼はこれまで多くの成功を成し遂げてきた選手。春のキャンプでチャンスが与えられるだろう」。ロ軍のムーアＧＭは全米を熱狂させたトルネードに期待を寄せた。右ひじの故障で０６年にホワイトソックス傘下３Ａを解雇。長期のリハビリを経て昨年１０月２０日にベネズエラのウインターリーグ、カラカスで５５１日ぶりの実戦マウンドを踏んだ。７試合に先発して０勝２敗、防御率６・５２。雨降板などアクシデントが続き、１１月には左ふくらはぎの違和感で故障者リスト入りするなど満足な成績は残せなかったが、ロ軍首脳陣は米１０球団目となる豊富な経験と、日本人メジャーのパイオニアとなった強じんな精神力に懸けた。

　野茂獲得の背景には新たに日本市場を開拓しようという狙いもある。今オフはヒルマン監督、薮田と日本球界から“新戦力”を次々と獲得。球団関係者は野茂の将来的なフロント入りの可能性も示しているという。また同じ団野村氏を代理人とする薮田のアドバイザー的な役割にも期待している。

　カラカスと契約解除した野茂はすでに帰国。国内で体を動かし、勝負のキャンプに備えている。最終登板となる予定だった昨年１２月２８日の試合は風邪による体調不良で回避したが、現在は回復。痛めていた右ひじも０６年に手術し、懸命のリハビリで完治している。本来の投球が戻れば、４年連続地区最下位のロ軍では十分にメジャー昇格のチャンスはある。

　慣れないベネズエラでは２Ａ、３Ａの若手とともに汗を流し「もう一度メジャーに上がりたい」と何度も口にした。８月には不惑を迎えるが、投手・野茂の終着駅はまだ見えていない。ヒルマン監督だけでなく、世界中に「シンジラレナ～イ」と言わせる奇跡の復活劇で、新たなトルネード伝説をつくる。

　≪メジャー昇格なら先発も≫ロイヤルズの先発ローテーションで現在当確なのは、エースのメッシュと昨季新人ながら１２勝を挙げたバニスターの２人。３番手以降は安定感を欠く投手が多く、今春のキャンプで結果を残せば野茂にもチャンスはある。毎年各球団が呼ぶ招待選手（メジャー４０人枠以外の選手）は２０～２５人。しかし開幕メジャー（２５人）入りするのは１人か２人と状況は厳しい。開幕にロースター漏れした場合は、マイナーで昇格の声がかかるのを待つか、他球団へ移籍する方法もある。最近では０６年にドジャース・斎藤、昨季はパイレーツ・桑田が招待選手でキャンプに参加しており、２人ともシーズン途中に昇格を果たしている。