クボタ下克上だ！名将新ＨＣ　五輪４強の原動力ロテ、合谷新加入

ラグビートップリーグ各チームの主将、主力は応援キャラクターのゴジラを囲み、好勝負を誓い合った

　ラグビーのトップリーグ１６～１７年シーズン（２６日開幕）のプレスカンファレンスが２３日、東京都内で全１６チームの関係者を集めて行われた。今季、台風の目となりそうなのが、南アフリカ出身の名将フラン・ルディケ氏（４８）を新ヘッドコーチに迎えたクボタ。リオデジャネイロ五輪で４強入りしたセブンズ日本代表として活躍したＳＯ合谷和弘（２３）、ＣＴＢトゥキリ・ロテ（２８）も加わり、１４チーム時代の６位が過去最高成績のチームが下克上を狙う。

　新主将として出席した日本代表ＣＴＢ立川は、誰よりも開幕を待ち切れない様子だった。新ヘッドコーチのルディケ氏＝写真＝は１５年までの８年間、スーパーラグビー（ＳＲ）のブルズ（南アフリカ）を率い、うち０９、１０年に２連覇を果たしている名将中の名将。「誰よりもラグビーが好きで凄くいい準備をしてくれている」と手応えをにじませた。

　リーグの創設メンバーながら、１１～１２、１２～１３年の２シーズンは下部リーグに降格するなど優勝には縁遠かったクボタ。新指揮官の招へい以外でも、南アフリカ代表Ｎｏ・８ヤコ・クリエルを獲得するなど戦力を増強。そこに彩りを加えるのが、流通経大で活躍した合谷と北海道バーバリアンズから加わったトゥキリ・ロテの２人のリオ五輪セブンズ代表の新戦力だ。

　立川主将が「合谷とロテがいたので五輪は見ていた。ニュージーランドに勝った試合は感動した」と振り返ったように、２人は主力として活躍。優勝候補のニュージーランド撃破や４強入りの原動力となった。チームに合流して日は浅く、公式戦出場は９月以降になりそうだが、合谷はＳＯ、トゥキリはＣＴＢやＷＴＢのレギュラー候補だ。

　堅守のパナソニック、ＦＷの東芝、アタッキングラグビーのサントリーなど、強豪には代名詞のスタイルがある一方、クボタは「今まで強みを聞かれても言えなかった」（立川）とこれといった特色がない。ただ今季は新指揮官の下でアンストラクチャー（崩れた場面）での攻撃を磨いている。セットプレーの少ない７人制は、まさにアンストラクチャーだらけの１４分間。そこで力を発揮した２人が、戦術にフィットするのは間違いない。

　「目標は優勝」と意気軒高な立川を中心に、クボタがリーグの勢力図を塗り替えるのか。２７日の初戦相手は昨季準優勝の東芝。番狂わせの開幕星からＶロードを突き進む。　

　▽今季のトップリーグ開催方式　１６チーム総当たりのレギュラーシーズンの成績で順位を決定する。総当たり形式は４季ぶり、プレーオフを実施しないのは１１季ぶり。上位３チームには来年１月に行われる日本選手権の出場権が与えられる。順位は勝ち点（勝ち＝４、引き分け＝２、負け＝０、ボーナス点として７点差以内の負けに１、勝敗にかかわらず相手よりも３トライ以上を挙げたチームに１が与えられる）で決定し、並んだ場合は（１）勝ち数の多いチーム（２）得失点差の多いチーム（３）当該チーム同士の試合で勝ち点の多いチームの順に上位となる。