錦織、ヒヤリ逆転発進　第１セット落とし「ヤバかった」

第３セット、チョリッチのサーブを腕いっぱい伸ばしてレシーブする錦織

テニス楽天ジャパン・オープン　シングルス１回戦

（10月5日 東京・有明テニスの森公園）
　世界ランキング６位で第２シードの錦織圭（２５＝日清食品）が逆転勝利で連覇への第一歩を踏み出した。同３８位のボルナ・チョリッチ（１８＝クロアチア）に２―６で第１セットを奪われたが、６―１、６―２で取り返した。初日としては大会最多（記録の残る９２年以降）となる１万３１４人の大観衆の前で、日本のエースが期待に応える結果を残した。７日以降の２回戦では、世界５０位のサム・クエリー（２７＝米国）と対戦する。

　１万人を超える観客の頭上に灰色の雲がひしめいていた。それがそのまま垂れ込めてきたかのように会場を覆う空気は重く、冷たく沈んでいた。錦織は１８歳を相手に開始直後の４ゲームを連取されると、あっさり第１セットを落とした。

　「相手の守りがよくて決めきれずに焦ってしまった。ボールも浅くバランスを崩せなかった。あのままいっていたらヤバかった」。第１サーブの確率はチョリッチの７１％に対して４６％止まり。凡ミスも続きストローク戦でも主導権を握れなかった。

　だが、経験を積んだ２５歳にはここから踏ん張れる底力があった。「自分のミスでポイントが終わらないように心掛けた」と確実性を高め、「（チョリッチは）身長の割にはサーブは強烈ではない」とより攻撃的に踏み込んで相手サーブを叩いた。第２セットの第２ゲームで初めてブレークに成功。サーブは低調なままだったが、ラリーは完全に支配した。第２セットを奪い返し、第３セットも第１ゲームをブレークすると、重苦しかった空気は軽やかに流れた。

　例年は前週のマレーシアから連戦していたが、今年は１回戦負けした全米オープン後はデ杯のみの出場にとどめた。「マレーシアでプレーした時の方が調子はいい。でも上海もある。それを見据えて今年は出なかった」。マレーシア、日本と２週連続優勝を達成した昨年は、翌週の上海マスターズでガス欠となって初戦敗退。今年はマスターズ制覇が目標だけに、そのための日程を組み、苦しみつつも日本での初戦をしっかりクリアした。

　４４年の歴史を持つ今大会で、初日としては昨年の６２５３人、過去最高だった９６年の６９２８人も上回る最多動員となった。原動力はもちろん錦織。「初日からたくさんのお客さんの中でプレーできて幸せ。週末に向けていいテニスを見せたい」。エンジン全開となるのは、まだこれからだ。