【日本ダービー】ソールオリエンス　“3冠馬の兆し”感じさせた皐月賞での後方一気

＜日本ダービー＞横山武を背に調教へ向かうソールオリエンス（撮影・河野　光希）
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　【疾走！！オリエンス急行（4）】皐月賞でソールオリエンスが引き当てた枠は最内1枠1番。その第一感を横山武は「試練」、手塚師は「最悪」と表現した。

　中山競馬は例年9月～4月にかけて東京と入れ替わりで開催。最も芝が傷んでいるのが4月最終開催の皐月賞デーだ。ごちゃつきやすい多頭数でもあることから、皐月賞において内枠は圧倒的に不利とされる。ましてや今年は同レース50年ぶりの重馬場。道悪は定説として傷みが少ない馬場を走れる外枠が有利となる。

　皐月賞のソールは水準の発馬を決めるも、外から先行勢が殺到し初角15番手の位置取り。「想定していたより後ろになった」（横山武）のは最内枠の弊害も大きかった。4角では17番手。過去最大の逆転劇が4角12番手（93年ナリタタイシン）なので、前代未聞の直線一気だった。それを「ダービーを見据えた仕上げ」（手塚師）で成し遂げるのだから末恐ろしい。

　中山開催の皐月賞で最内枠から勝ったのはグレード制導入以降2頭のみ。94年ナリタブライアン、20年コントレイル。「ソールオリエンスは歴史に名を刻む馬になる資格、チャンスがある」と語る手塚師の言葉の真実性は、先達3冠馬2頭の蹄跡にも裏付けられている。