河内師ダービー初制覇の名馬　アグネスフライトへ弔い星を

2000年の日本ダービー。アグネスフライト（左＝1着）とエアシャカール（右＝2着）
Photo By スポニチ

　【競馬人生劇場・平松さとし】2000年、河内洋騎手（現調教師）は1頭の名馬と出合った。その馬の母アグネスフローラとは桜花賞を制し、祖母アグネスレディーではオークスを優勝していた。そんな縁のある馬は名をアグネスフライトといった。

　3歳の2月にデビュー戦を快勝したが、2戦目では12着に大敗。河内騎手は当時、次のように考えた。「行きたがったので我慢させる競馬を教えないといけない」

　3戦目でそれを実践すると、見事勝利。しかし…。「勝ったとはいえ、目標を“ダービー制覇”と考えると、もっとはじけてくれないと…と感じました」

　この時点で河内騎手はダービーに16回騎乗していた。その中にはサッカーボーイなどで1番人気に推されること、実に3回。しかし、先頭でゴールを切ることはなかった。「それどころかロングヒエン（1982年）はゲートで突進して外枠発走になるなど、ダービーには良い思い出がありませんでした」

　悲願のダービー制覇へ向け、続く京都新聞杯（当時G3）ではイチかバチかの策に出た。前半で最後方に控える競馬をしたのだ。「すると考えていた以上の脚で差し切ってくれました」

　「これだ！！」と思った河内騎手はダービーでもその競馬に徹しようと考えた。「能力的には十分に通用すると考えていました」

　夢にまで見たダービー制覇が、45歳にして初めてかなえられそうだと感じた。しかし、その思いとは裏腹に「勝負は時の運だから、それ以上に意識したことがありました」と続けた。「勝ち負けはともかく“悔いのないレースをしよう”と心掛けました」
　だから史上初のダービー3連覇へ向けて武豊騎手のエアシャカールが追い出しても、慌ててついていかなかった。自分のタイミングが来るのを待って追うと、パートナーがはじけた。

　こうして河内騎手をダービージョッキーへと昇華させたアグネスフライトが11日、星になったという。今週の愛知杯（G3）にアイコンテーラーを送り込む予定の河内師は今、何を思っているだろう…。　（フリーライター）