【チューリップ賞】ソウル放任仕上げ！Ｇ１馬アレスに２馬身先着

藤沢和厩舎で２歳Ｇ１をともに制したソウルスターリング（右）とサトノアレスは併せで追い切る
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　桜戦線異状なし。「第２４回チューリップ賞」（４日、阪神）の追い切りが１日、美浦、栗東トレセンで行われ、昨年の阪神ＪＦ優勝馬ソウルスターリングが軽快なフットワークで休養明けの懸念を一蹴した。“競馬界のレジェンド”藤沢和雄師（６５）も仕上がりに手応え。無敗４連勝で桜花賞に王手をかける構えだ。一方「第５４回弥生賞」（５日、中山）は京都２歳Ｓ優勝馬カデナが今週復帰する福永の手綱で圧巻の走りを見せた。

　無敗３連勝を飾った昨年末よりもひと回り幅の増した馬体。春の日差しに琉球漆器のような深い光沢を放つ毛ヅヤ。馬場の外ラチから青鹿毛の女王を見据える藤沢和師が「でも、欠点が一つだけある」と意外な言葉で切りだした。「走るのが大好きなこと。ソウルスターリングは放っておいても自分で走って自分で体をつくっちゃう。だから人まで張り切り過ぎると、ろくなことにならない」。シンコウラブリイなど名牝の勝ち気な気性と向き合ってきた名伯楽の達観。「こういう馬に速い時計は要らない。今日もビシバシなんてやらないよ」

　師の予告通り、最終追い切りも最後まで馬なり。時計もＷコース６８秒０とごく平凡。それでも非凡さは随所にのぞかせる。ゴムまりのように柔らかい筋肉を伸縮させた弾む脚取り。昨年の２歳王者サトノアレスの５馬身後方を進んでいく。直線、手綱を拳ひと握り緩めただけでトップスピードに入った。一流馬だけが備える鋭敏な反応。欧米Ｇ１・６勝の母スタセリタそっくりの大きなストライドを繰り出し、僚友のＧ１ホースを２馬身突き放した。

　「阪神ＪＦに比べて体重が２０キロ増えている。あの時は輸送で１０キロぐらい減ったから差し引き１０キロプラス。見た目にも大きくなったよね」と語る師。３歳春に体重を増やし続けた０４年桜花賞馬ダンスインザムードを引き合いに出し、「まあ、あの馬ほどは食べないけど、成長している。気持ちも少し穏やかになったよね」と続けた。

　阪神ＪＦは見せムチだけで完勝。英Ｇ１・１０戦全勝（通算１４戦１４勝）で引退したフランケル産駒最初のＧ１ホースとなった。調教も含めてノーステッキの女王は成長力という武器まで手に入れ、階段をどこまで上り続けるのだろうか。「これだけの血統だし、クラシックは勝ちたい。マイルの走りはあり得ないほど上手だった」。同師はオーナーと協議の上で春の目標を桜花賞に定めたが、将来の欧州遠征も模索する。「一番の長所？頭がいいこと。デビュー３戦で普通の馬の１０戦分の競馬を覚えちゃった」。名伯楽の頼もしげな視線の先では、追い切りを終えた青鹿毛が春の日差しに再び深い光沢を放つ。春の始動に曇りなし。