【北九州記念】ツルマルレオン　ノーステッキでも急襲Ｖ！

北九州記念を制したツルマルレオン

　小倉では電撃の北九州記念。ツルマルレオンが待望の重賞初制覇を決めた。

【レース結果】

　ゴール直後、小牧はツルマルレオンの馬上で左拳を突き上げた。だが、ガッツポーズではなかった。

　「ムチがないと、アピールしたんや」

　ノーステッキで勝利に導いた会心の騎乗。レースは思い描いた通りに運んだ。アイラブリリが前半３Ｆ３２秒２の超ハイペースで飛ばす中、先行集団から１馬身離れた１０番手で流れに乗った。「スタートが課題なので集中した。うまく出てくれたし、いけるぞと思った」。だが、直線でアクシデントが待っていた。

　残り２００メートル手前。左手に持っていたステッキを落とした。「飛んでいったんや」と苦笑い。そこからは、ひたすら剛腕を繰り出した。両腕でグイグイ追う。馬も応えた。大外から上がり３Ｆ３３秒４の鬼脚で差し切った。１分６秒７はレースレコードだ。

　「早くから、いつ重賞を勝ってもおかしくないと思っていた。獲りたかったし、その場面で乗れて幸せ」。デビュー戦から騎乗した思い入れのあるパートナー。１１回目のコンビでもぎ獲った重賞制覇は、鞍上にとって今年重賞初Ｖ。０７年から７年連続でのＪＲＡ重賞制覇は節目の３０勝目だった。

　「昨年暮れにケガしてからリズムが悪かった。きょうはレオンに勝たせてもらったな。励みになるわ」

　橋口師はこのレース４勝目。普段、騎乗に口出ししない指揮官だが「後ろから行っても届かない馬場。出していって流れに乗れと指示したんや」。次走はセントウルＳ（９月８日、阪神）。「最終的にはＧ１を目指したい」と師。鹿児島出身の鞍上と、宮崎県出身の指揮官。九州コンビの絆が地元で実を結んだ。

　◆ツルマルレオン　父ハーツクライ　母カストリア（母の父キングマンボ）牡５歳　栗東・橋口厩舎所属　馬主・鶴田鈴子氏　生産者・北海道日高町浜本牧場　戦績２２戦６勝　総獲得賞金１億３４２６万円。