【ダービー】エピファ福永、皐月賞で手応え「クリアしてほしい」

エピファネイアで悲願のダービー獲りを狙う福永祐一騎手

　福永は今年が１４回目のダービー挑戦。先月２９日、高知競馬場の第４回福永洋一記念の表彰式ではファンの前で「来年はダービージョッキーになって帰ってきたい」と熱く宣言。父が成し得なかったダービー制覇への思いは強い。

　「去年もそうだけど、今年も上位人気の馬に乗せてもらえるのは本当にありがたいこと。数少ないチャンスをモノにしたい」

　昨年は１番人気のワールドエースに騎乗して４着。最も注目される立場でその期待に応えられなかった形だが「１番人気でも至って平常心だった」と振り返っている。既にベテランの域。キャリアを積んだ今は大舞台で動じたりしない。「ダービーといっても、やることは一緒」と相棒のエピファネイアをＶに導くことに集中している。

　エピファネイアは現役時に主戦を務めた０５年の日米オークスの覇者シーザリオの３番子。「こうやって手綱を任せてもらえるのはうれしい」と自然と頬が緩む。皐月賞２着からの逆転Ｖへの手応えをにじませた。

　「掛かることを踏まえてここまでやってきた。それでも（レース中は）掛かるし、簡単なことじゃないけど、皐月賞がそれで半馬身差。能力は高いし勝つ馬はどんな条件でも勝つ。全部ひっくるめてクリアしてほしい」

　パートナーへの絶大なる信頼。そして何よりも自身の充実度が違う。プライベートではフジテレビの松尾翠（みどり）アナウンサーと今年３月に婚約を発表した。勝負の世界により徹する環境が整い、そして一人の騎手として確実にレベルアップしてきた自負もある。機は熟した。全ての思いを手綱に込めて、悲願のダービー獲りを狙う。