【天皇賞・秋】中距離界に新星！ダーク“下克上”果たす

＜天皇賞・秋＞Ｇ１初挑戦初Ｖを狙うダークシャドウ

　タイトルホースが勢ぞろいした「第１４４回天皇賞・秋」。７頭のＧ１馬（オウケンブルースリは回避、レッドディザイアは除外対象）に敢然と挑戦状を叩きつけるのが新星ダークシャドウだ。エプソムＣ、毎日王冠を連勝して東京コースでは５戦５勝を誇る“府中の鬼”。新コンビを組むベリーに導かれ、Ｇ１初挑戦初Ｖを狙う。Ｇ１恒例「データＢＯＸ」はブエナビスタをイチ押しした。

　既成勢力をまとめて負かすとしたら、この馬しかいない。そう思わせるほど、ダークシャドウの前走・毎日王冠は強い内容だった。後方からレースを進めたが直線で前が壁になり、スペースが空いたのは残り２００メートル。福永も「直線半ばではどうしようかと…」と振り返る大ピンチだったが、そこから驚異的な末脚を繰り出し、僚馬のリアルインパクトを差し切った。

　これで東京は５戦５勝。一躍、天皇賞・秋の有力候補に躍り出た。中２週での参戦となるが、中間も順調。２１日にはＷコースで馬なりのまま５Ｆ７１秒７～１Ｆ１４秒５をマーク。橋本助手は「少し時計は遅かったが、順調。休み明けを使って良くなっているし、いい状態で臨めそう」と好感触を口にした。

　有力馬がそろう堀厩舎の中でも、デビュー前から素質を高く評価されていた１頭。３歳４月のデビューから未勝利、５００万をあっさり連勝した。調教で力を出しすぎる面が災いしてその後はやや足踏みしたが、セーブ気味の調教に切り替えて再び軌道に乗った。「ここにきてだいぶパンとしてきているし、今ならもう少しハードに攻められるかなとも思う」と橋本助手。まだまだ成長が見込める。

　Ｇ１初挑戦。相手は大幅に強化されるが、陣営は確かな手応えをつかんでいる。その裏付けの１つが２度目の重賞挑戦で２着した大阪杯。その後に天皇賞・春を勝つヒルノダムールを鼻差まで追い詰め、ダービー馬エイシンフラッシュなどに先着した。橋本助手は「大阪杯も相手が強かったが、格負けしなかった。当時よりクラス慣れしているので、ここでも格負けはしないと思う」と愛馬に信頼を寄せた。

　大一番はベリーに乗り代わりとなるが、２度の騎乗経験があり不安はない。東京でＧ３（エプソムＣ）、Ｇ２（毎日王冠）を連勝し、残すはＧ１のみ。自慢の末脚を生かせる長い直線で、ダークシャドウが中距離路線の勢力図を一変させるかもしれない。

　◆フランシス・ベリー　１９８１年１月２日生まれ、アイルランド国籍の３０歳。１０年アイルランドリーディング２位。昨年１２月に初来日し、１２月２５日の中山８Ｒのサイオンで初勝利。ＪＲＡ通算１２勝。重賞は１０回騎乗し、１０年朝日杯ＦＳのリアルインパクトなど２着３回。今週末から短期免許で騎乗予定。１メートル７３、５５キロ。