【かしわ記念】エスポワール史上初Ｇ１・５連勝

佐藤哲三騎手はエスポワールシチーで１着となり連覇を達成

　交流Ｇ１「第２２回かしわ記念」が５日、船橋競馬場で行われ、単勝１・１倍の圧倒的１番人気に推されたエスポワールシチー（牡５＝安達）が地元の雄フリオーソを１馬身半抑え、Ｇ１初Ｖを飾った昨年に続き連覇を達成。同レースからＧ１・５連勝を飾った。秋は米国競馬の祭典ブリーダーズＣクラシック（１１月６日、ダート１０Ｆ、チャーチルダウンズ競馬場）に参戦予定で、帝王賞（６月３０日、大井）は見送り、夏場は充電を図る方針だ。

　さすがはＪＲＡが誇るダート界の至宝。エスポワールシチーの強さは抜けていた。２月フェブラリーＳから間隔が空いた不安もどこ吹く風。悠々と３番手を奪い、直線は前のフリオーソとの一騎打ち。力任せに１馬身半ねじ伏せ、悠々とゴールに飛び込んだ。雨の中でＧ１初制覇を飾ったかしわ記念から１年。間に他のレースを挟まない「Ｇ１・５連勝」は史上初の快挙だ。
　大観衆の「哲三！！」の祝福に、佐藤は笑顔でお立ち台に上がった。遠征計画もあった３月ドバイワールドＣのメイダン競馬場のオールウエザーを嫌い、国内に備えた以上は「敗戦」の２文字は許されなかった。「間隔が空いたこともあって、いつもの落ち着きもなかったし、道中の手応えも一息。それでも４コーナーで気合を入れたら、しっかりと反応した。Ｇ１・５連勝？本当に凄い馬。仕上がり途上の段階で勝ったことは自信にもなる。１年間で特に変わったと思わないけど、実績と経験が今の強さにつながっていると思う」。
　国内では敵なし。思い出の船橋でカネヒキリを競り落とした昨年以上の強さを誇示した今、次の目標は世界制圧だ。友駿ホースクラブ愛馬会の塩入満洋代表はブリーダーズＣクラシック参戦を高らかに表明した。「きょうは本調子ではなかったと思うけど、よく勝ってくれた。秋はブリーダーズＣクラシックに行きたい。チャーチルダウンズのダートにならす必要もあるし、ポンと行って勝てるほど甘くない。１カ月前に前哨戦を使うことも考えているし、しっかり研究したい。そうなると、帝王賞は見送って、夏は休養に充てることになると思う」。同代表は指針を明かした。
　佐藤にとっても、同じ勝負服でＧ１・２勝を積み重ねたタップダンスシチーで果たせなかった海外Ｇ１優勝は大きな夢。「僕もまだ海外は極めてないので…。そこまでは連戦、連勝で行きたい」。無敵の進撃続行で、米国に殴り込みをかける決意だ。

　◆エスポワールシチー　父ゴールドアリュール　母エミネントシチー（母の父ブライアンズタイム）牡５歳　栗東・安達昭夫厩舎所属　馬主（株）友駿ホースクラブ　生産者・北海道日高町の幾千世牧場　戦績１９戦１１勝（南関東２戦２勝）総獲得賞金５億４７７７万円５０００円。

　◆売り上げレコード　かしわ記念の売り上げは７億９１１８万５０００円で船橋競馬場１レースあたりの売り上げ歴代最高額となった。従来のレコード（０９年かしわ記念）を５５７６万１４００円更新。