【総理大臣杯】気合十分！岡崎新スターになる！

＜総理大臣杯４日目＞レースを終え、ヘルメットを取りながら引き揚げる岡崎恭裕

　激しい予選を勝ち抜いた１８人が準優進出を決めた。２１日に行われる総理大臣杯予選５日目、注目は今シリーズ最年少の岡崎恭裕（２３）だ。得点率２位で１１Ｒの１号艇をゲット。全国スター候補生として将来を有望視されている気鋭が飛躍の時を迎えようとしている。逆転で得点率トップに立ち、１２Ｒ１号艇をつかんだのは深川真二。前年の覇者・池田浩二は無念の予選敗退に終わった。

　４日目は９Ｒ１回乗りで早々と予選を終えていた岡崎は、先輩の手伝いのため最終レースまでピットに居残り。今シリーズ最年少の２３歳ともなれば、宿舎に早く引き揚げるわけにはいかない。この日の整備もとっくに終えているから余裕の時間が流れた。
　そんな岡崎に朗報がもたらされたのは予選最終１２Ｒが終わった直後だ。「え？１号艇になっちゃったんですか。気合、入ります」。激しい星のつぶし合いが繰り広げられ、１１Ｒの１号艇が転がり込んだ。「岡崎が出ているぞ」と周囲でささやかれるまでになったエンジンは依然好気配。「気温が上がった分、少しだけ下降気味かな。でも、しっかり調整すれば抜群の足に戻ります」と言い切った。
　２月に挙式、新たな気持ちで臨んだＳＧ舞台だ。過去４度のＳＧ参戦はすべて節間１勝に終わっていただけに「（３勝して）ひとつの壁は越えました。次は準優の壁、ですね」と話した。艇界が渇望してきた若きヒーロー誕生の予感が漂ってきた。
　準優１０Ｒ１号艇の坪井は予選最終走６着。しかし、他艇と接触してのもので「足に関しては心配していませんよ。抜群ではないけど、しっかりしています」と前向きだ。準優１２Ｒ１号艇の深川は「このエンジンとしては上々でも、ちょっと弱め。その分、展開がよく見えているんです」と言う。勝てば優勝戦も１号艇。勝負を懸けてペラを大幅に調整し直すことも決意した。
　気配上昇が目立つのは湯川と井口。ともに待望の伸び足の強化に成功した。福島もターン足が上向きで、もう一歩のところまでこぎつけた。松井は「足は普通」と強調。「良化してもまだまだ」の瓜生、そして「伸び型で全体も弱め、行けてない」と厳しい表情の服部は不安。浜野谷、萩原、山口、辻は好状態をキープしている。