今垣「今までで一番感激」のＶ／ＭＢ記念

ウイニングランでファンに向かって手を振る今垣光太郎

　ナイターキング華麗なる復活！若松競艇のＳＧ「第５４回モーターボート記念」は３１日、優勝戦が行われ、２号艇の今垣光太郎（３８＝石川）がまくり差して快勝。優勝賞金４０００万円を獲得するとともに、０４年蒲郡ＭＢ記念以来４年ぶり６度目となるＳＧ制覇を飾った。１号艇で人気を集めた松井繁はこん身の走りで何度も逆転を狙ったが、３周１Ｍで力尽き２着に終わった。

【ＭＢ記念特集
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　水上でウイニングランをしているうちに涙があふれてくる。王者の快進撃を止めたのはＭＢ記念の申し子今垣だった。３コースから絶好のスリット隊形を味方に、松井の懐にまくり差しのハンドル。道中では何度も松井に迫られたが、なんとか振り切って４年ぶりの頂点に立った。「（２号艇のため本番では）絶対に２コースに入ろうと思っていたが、スタート展示で起こしが付いてこなかったので急きょ３コースに替えた。ゴールするまで余裕がなかったけどガッツポーズをした時はジーンときた。今までで一番感激した」。思い切った決断が４年ぶりの美酒を引き寄せた。
　今回が６度目のＳＧ制覇、ＭＢ記念は野中和夫と並ぶ歴代最多タイ３Ｖとなるが、ここまでの道程は決して平たんなものではない。ペラ基準が変更され、思うようにエンジンパワーを引き出せなくなり、スランプに陥った。ＳＧ優出は０５年ＭＢ記念を最後に途絶え、賞金王決定戦からも姿を消していた。今年７月の蒲郡オーシャンＣでようやく優出を果たしたものの、６着大敗に終わった。「自分が優勝すると信じて走っていたから本当に悔しかった。あの６着でやる気になった」と悔しさを糧につかんだ栄冠だった。
　これで今年の獲得賞金は８０００万円を突破して３位にランキング。賞金王決定戦出場の安全圏内に入った。「あきらめている時もあったし夢のよう。もう一回真剣に上を目指して努力する」。１０月５日には第４子となる二男が誕生する予定。またひとつ背負うものが増えた今垣が、１カ月のＦ休みを経て今年後半のＳＧロードを盛り上げる。
　▼今垣　光太郎（いまがき・こうたろう）１９６９年（昭４４）９月１８日、石川県生まれの３８歳。８８年１１月に６３期生としてデビュー。父の今垣武志は元競艇レーサー。最初のナイターＳＧとなった０２年ＭＢ記念を制覇。Ｇ１は６３優出で１７Ｖ。１メートル６１、５０キロ。