小牧男泣き「今夜は吐くまで飲む」／桜花賞

検量室を出た小牧は、顔をタオルでぬぐう

桜花賞をレジネッタで制した小牧太騎手（４０）は０４年に公営・園田競馬から中央に移籍して以来初のＧ１制覇。悲願達成に涙が止まらなかった。

【ＧＩパネル
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　大波乱の主役は白いタオルを握ってお立ち台へ上がった。目には涙。「ファンの皆さんに…」。小牧がそう言った瞬間、こらえていたものが一気にあふれた。タオルを目に押し当て、５秒ほど次の言葉が出ない。「本当にお待たせしましたと…。今まで悔しい思いばかりしてきて…この勝利で救われた」
　レジネッタを完ぺきにゴールへ導いた。道中は１０番手外で折り合った。トールポピー、リトルアマポーラの前でチャンスをうかがい、２頭よりいい手応えで４コーナーを回った。残り３００メートル、小牧が左ムチを振り上げると４３２キロの小柄なボディーがうなりを上げた。ポピーもアマポーラも置き去りに。ムチを持ち替え右から６発。エフティマイアを力強くかわして先頭へ。ゴールに飛び込む前に小牧は右腕を上げていた。
　「本当に長かった。半分あきらめた時期もあった。一生懸命やっていたらいいこともあるんやね」。園田競馬のトップ騎手として鳴り物入りで中央入りしてから５年目。Ｇ１勝ちを期待されたが縁はなかった。痛かったのは０４年朝日杯ＦＳ（ペールギュント）で３着に敗れたこと。「１番人気で臨み、凄く緊張して負けた。それがすべての始まり」と小牧は振り返る。
　その後、目に見えて騎乗馬が減った。調教でも所在なげに座っている時間が増えた。園田から後輩の岩田が中央入りし、次々とＧ１をさらっていく。焦りはあったが、大好きなコブクロの曲を聴き、気持ちを落ち着けた。「岩田君のことは意識していない。乗っている馬が違うんだから。まあ負け慣れていて、勝ちを急がなかったことが今回は良かったかな。道中も辛抱が利いたね。今夜は吐くまで飲むよ」。５年間、我慢を重ねた小牧。その集大成がこの桜花賞だった。
　皐月賞はスプリングＳの覇者スマイルジャックでＶに挑む。「１つ勝てて気分的には楽。馬に緊張を伝えずに臨めるよ」。Ｇ１のお立ち台で泣くのが小牧の夢だった。２週連続の男泣きへ全力を尽くす。