マー君７連勝でストップ…８回４連打ＫＯ

＜楽・神＞８回、３失点で降板した田中将大はベンチで帽子を投げて悔しがる

“神の子”マー君が負けた――。開幕から７戦７勝だった楽天・田中将大投手（２０）が３日の阪神２回戦（Ｋスタ宮城）に先発。７回までわずか１安打の快投を見せたが、８回に４連打を浴びて３失点でまさかのＫＯ。５８年の金田正一（当時国鉄）、８５年の村田兆治（ロッテ）、０４年の岩隈久志（当時近鉄）に続くプロ野球史上４人目の開幕から８戦８勝を逃した。チームも再び交流戦最下位に転落した。

　【楽天２―３阪神】野球の怖さ、１球の怖さをあらためて思い知らされた。完封ペースの快投が暗転したのは８回だった。先頭の桧山を２―１と追い込み、楽天・田中は捕手からのスライダーのサインに大きく首を振った。そして投げ込んだ真ん中外寄りの１４５キロの直球を右中間にはじき返された。この三塁打は皮切りに４連打で３失点。まさかのＫＯに、田中は“命取り”となった１球”を唇をかみしめて振り返った。
　「きょうは変化球の調子が良くなかったし、コントロールも悪かった。きょう一番いい、ストレートがいいかなと思って…。先頭を出して自分を苦しくしてしまった」
　野村監督が「４回に、これ完全試合やるんじゃないかとチラッと思ったほどのいい立ち上がりだった」と話したように、５回２死までパーフェクト。６回２死から鳥谷に中越え二塁打を許すまでは無安打投球だった。それだけに指揮官も「首を振って真っすぐいってる。本格派が首を振れば、打者は直球が来ると思う。キャッチャーはいろいろ研究してやってる。“もっと信頼しろ！”と怒ったんだけどね」。その指摘通りに、この日に田中が首を振った後は５球すべてが直球だった。
　ただ、８回の続投は想定外のものだった。右肩の違和感で出場選手登録を外れたこともあり、田中は復帰３戦目となった５月２７日の中日戦（ナゴヤドーム）も今季最少の８６球で７回降板。この日も首脳陣は最長７回での降板を一応のメドとしていた。だが、皮肉にも接戦と抜群な投球内容に、続投を判断せざるを得なかった。７回に１５１キロを記録した直球が８回には１４０キロ台中盤と球威も落ちたのも確か。０点台を保ってきた防御率も１・２３となり、ダルビッシュにトップの座を明け渡した。それでも田中は「肩とかひじとかそういう話はどうでもいい」。開幕から７戦７勝と快進撃を続けてきた２０歳の右腕は一切の言い訳をすることなく、苦い思いと教訓を胸にしまった。