１４歳すず夏、プレッセルと練習ラウンド　本番へ“収穫”

練習ラウンドでショットを放つ山口すず夏

　女子ゴルフのメジャー第３戦、全米女子オープン選手権は９日（日本時間同日夜）に米ペンシルベニア州ランカスターのランカスターＣＣ（６４８３ヤード、パー７０）で開幕する。初出場となる１４歳のアマチュア、山口すず夏（神奈川・鵜野森中３年）は開幕を２日後に控えた７日、モーガン・プレッセル（２７＝米国）と練習ラウンドを行い、メジャー優勝経験者から大きな刺激を受けた。

　初のメジャーに向けて絶好の予行演習となった。山口は米ツアー２勝のプレッセルと一緒に９ホールを回った。０７年クラフト・ナビスコ選手権を１８歳で制し、メジャー最年少優勝記録を持つ実力者との練習ラウンド。「最初は緊張して思うようなショットが出なかったけど、途中から振り切れるようになった」と振り返った。

　収穫も大きかった。「勉強になった。ラフの打ち方で（プロは）凄く鋭角に入れてくるので、違うなと思った。自分はダフってしまうので。そこをしっかりできるようにならないと」とメジャー仕様の深い芝を攻略するためのヒントを得て目を輝かせた。

　ラウンド中には何度も「楽しんで。楽しんで」と声を掛けられたという。「いつも通り笑顔を忘れないでやりたい」と大舞台でリラックスすることも重要だと学んだ。

　ランカスターＣＣはパー７０にもかかわらず６４００ヤード以上と距離が長い。さらにアウトはアップダウンがきつく高低差が３０ヤード以上のホールもある。フェアウエーには平らなところがほとんどない。厳しいセッティングとなっている。

　山口は４日に現地入りし、５日と６日にそれぞれ１８ホールを回っている。コースの印象を聞かれると「（距離は）長いけど、慣れてきた」と笑みを見せた。平均飛距離２５０ヤードで１Ｗには自信を持っているだけに、難コースにもひるむ様子はない。

　全米女子オープン選手権には特別な思いがある。「憧れていたところ。小学生の頃から、出たいな、いつかは優勝したいなと思っていた」と言う。６月の日本地区予選で並み居るプロを抑えて堂々２位に入り出場権を獲得した。目標は「予選を通過すること」。１４歳の挑戦が間もなく始まる。