錦織　９２年ぶり８強！２日がかり４時間１９分フルセット制す

全米オープン男子シングルス４回戦、ラオニッチとの激戦を制して準々決勝進出を決めた錦織圭

テニス全米オープン第８日

（9月1日 ニューヨーク　ビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンター）
　深夜の激闘で閉ざされていた壁をぶち破った。男子シングルス４回戦で第１０シードの錦織圭（２４＝日清食品）は第５シードのミロシュ・ラオニッチ（２３＝カナダ）を４―６、７―６、６―７、７―５、６―４のフルセットで撃破。１日に始まった試合は４時間１９分に及び、２日に日付をまたいだ終了時刻は大会記録に並んで最も遅い午前２時２６分。日本男子では１９２２年の清水善造以来９２年ぶりとなる８強入りを決め、３日か４日に予定される準々決勝は第３シードのスタニスラス・ワウリンカ（２９＝スイス）と対戦する。

　コート中央に仁王立ちした錦織が歓喜の声を上げた時、時計の針は２日の午前２時２６分を指していた。１日の午後１０時７分に始まった試合は４時間を超え、とっくに日付も変わっていた。しかし、深夜の会場で結末を見届けたことを後悔した者はいなかった。２人の激闘、そして勝者となった錦織へのニューヨークのファンの惜しみない拍手がそれを物語っていた。

　「驚きはあるけど勝てる相手だと思っていた。少しずつリターンでプレッシャーをかけられた」

　初めてのセンターコートの緊張感もあって序盤は硬さも見られたが、徐々に本来の姿を取り戻した。リターンゲームの獲得率は今季ツアー６位で、リターンは錦織の最大の武器。球を捉える感覚は天性の部分も大きい。子供の頃は学童野球の強豪チームに在籍。野球のコーチは言っていたという。「打つセンスはある。でも圭くんはボール球でも何でも打っちゃう」

　時速２３０キロを超えるラオニッチのサーブに飛びつき、高く弾むサーブには身をのけぞらせ、体勢を崩しても相手コートに沈めた。そうして徐々にリズムをつかんでいった。第３セットは８度のブレークポイントを生かせず、タイブレークも自らのダブルフォールトをきっかけに落とした。この悪い流れの中でも再びリターンに立ち返った。

　「エースを取られても気にしない。セカンドサーブを絶対に取ると思ってやっていた」。２カ月前のウィンブルドン４回戦でラオニッチに敗れた際はリターン成功率が４６％も、この日は５３％まで改善。足元に深く返して相手ミスを誘発した。強烈なサーブさえしのげば、ラリー戦では錦織が優位。３５本のエースを決められても心は折れず、相手を追い詰めていった。

　今季からは元世界２位のマイケル・チャンさんをコーチに迎え、初のトップ１０入りも果たした。「コーチに言われて、自分が思っている以上に自分のオフェンスゾーンは広いと分かった」。これまで以上に積極的に決定打を狙うテニスで今季はフェデラーに勝ち、ナダルを圧倒できるほどに成長。この日の終盤もラオニッチを右へ左へ翻弄（ほんろう）してみせた。

　４大大会８強は１２年全豪オープン以来２度目だが、満足はしない。「なかなか喜べないですね、決勝に行くまでは。勝てない相手はもういないと思うので上を向いてやりたい」。午前３時３０分の会見で大言壮語しない男が語った大胆な言葉。だからこそ、そこには確かな自信が詰まっている。

　▽清水善造の１９２２年全米選手権（当時）８強　会場はペンシルベニア州フィラデルフィアで前年のウィンブルドンで４強入りしていた清水は、４回戦でワランス・ジョンソン（米国）をフルセットで破り８強入り。準々決勝では　４大大会通算１０勝のビル・チルデン（米国）と対戦し、０―３でストレート負けした。同年は大正１１年で、世界ではオスマン・トルコ帝国が滅亡。日本では１１月に初の早慶対抗ラグビーが行われた。３月には画家の山下清が、５月には小説家の瀬戸内寂聴さんが誕生している。

　≪最遅タイの午前２時２６分終了≫午前２時２６分に終わった錦織対ラオニッチは、全米オープンで史上最も終了時刻の遅い試合となった。同じ時刻に終わった試合は過去に２試合あり、９３年のビランデル対ペルンフォルス（２回戦）、１２年のコールシュライバー対イスナー（３回戦）も、ともにフルセットの激闘で深夜まで続いた。