錦織圭、男子ツアー日本人初２勝！“師匠”修造超えた

[ 2012年10月8日 06:00 ]

男子テニス　楽天ジャパン・オープン最終日

（10月7日東京・有明コロシアム）
　シングルス決勝で、世界ランキング１７位の錦織圭（２２＝日清食品）が同１５位のミロシュ・ラオニッチ（２１＝カナダ）を７―６、３―６、６―０で破り、ツアー公式戦となった７３年以降、日本勢初の優勝を飾った。ツアー優勝は０８年デルレービーチ国際選手権以来４年ぶりで、通算２勝は日本人初の快挙。日本男子テニスの歴史を次々と塗り替えてきた世界のエアケイがホームでその実力を見せつけた。

　勝負を決めた最後のプレーがこの試合を象徴していた。最終セットの４度目のマッチポイント。ラオニッチの２０８キロの高速サーブに、錦織は懸命に右腕を伸ばした。片手のバックハンドで何とか返したボールを、相手は強打してネットにかけるミス。錦織の粘り強いプレーが、ラオニッチの心をへし折った。

　７３年からツアー公式戦となった国内唯一の大会を６度目の挑戦にして日本勢として初制覇。「信じられない。本当にうれしい。きょうはパーティーですね」。有明の満員の観衆から総立ちで拍手が送られる中、錦織は何度も頭をかいて歓喜に浸った。

　今季ツアー２勝で、準決勝では全米覇者のＡ・マリー（英国）を下して勢いに乗る１メートル９６のラオニッチの強力サーブに、こん身のリターンで対抗した。強烈なスピンがかかった跳ねるボールにも飛びついて食らいついた。サービスエースは１４本許したものの、準決勝までで１ゲームしかサービスゲームを落としていない相手から計４度のブレークに成功。じわじわと追い詰め、最終セットは６―０と圧倒した。

　プロ６戦目の０８年２月デルレービーチ国際で衝撃的なツアー初優勝を遂げてから４年８カ月。２勝目までの道のりは長かった。０９年には右肘を手術するなど常に故障に悩まされてきた。昨オフは陸上の室伏広治のトレーナーでもあるロバート・オオハシ氏の指導を受けるなど体力強化に力を注いできた。夏場もフットワークのトレーニングを取り入れ、下半身はパンツのサイズが変わるほど太くなった。今季はフルセットまでもつれた試合は１８勝３敗。「体力勝負で３セットを勝てたことがうれしかった」と体力アップの成果を発揮した。

　精神面の成長も大きい。今大会はここまで０８年の３回戦が最高。国内では気持ちが空回りした。今季は１月の全豪で日本男子８０年ぶりにベスト８入りを果たし、８月のロンドン五輪でも８８年ぶりの８強入り。「自信がついたことが大きい。プレーも安定して、強い気持ちで臨めるようになった」。前夜はベッドに入ってから約１時間考え込んで眠れなかったが、一夜明ければ平常心で戦うことができた。

　今大会後の世界ランキングは自己最高の１５位となる見込みだ。「今後につながるいい大会になった」。最終目標は４大大会日本人初制覇。その距離はまた少し縮まった。

　▽楽天ジャパン・オープン　日本で開催される唯一の男子ツアー大会。ツアーは０９年から４大大会を頂点に、ＡＴＰマスターズ１０００（９試合）、ＡＴＰ５００（１１試合）、ＡＴＰ２５０（５０試合）の４段階で格付けされる。上位大会ほど世界ランクに反映するポイントが高い。ジャパン・オープンはＡＴＰ５００で、錦織が０８年に優勝したデルレービーチ国際はＡＴＰ２５０に相当。今大会の優勝賞金は約３０万８０００ドル（約２４００万円）。また、ツアー公式戦になる前の７２年第１回大会では坂井利郎が優勝している。