香川、本拠開幕戦でプレミア１号！ボルトも驚いた！？

公式戦初ゴールを決め、祝福される香川（中央）

プレミアリーグ マンチェスターＵ３－２フルハム

（8月25日 マンチェスター）
　香川が歴史的ゴールをオールド・トラフォードで決めた。マンチェスター・ユナイテッドの日本代表ＭＦ香川真司（２３）がプレミアリーグ初得点を挙げた。２５日、ホーム開幕となるフルハム戦にトップ下で２試合連続先発。スタメン落ちしたイングランド代表ＦＷウェイン・ルーニー（２６）に代わって攻撃の中心となり、１―１の前半３５分に決勝ゴールを決めて３―２の今季初白星に貢献した。プレミアリーグ日本人３人目の得点はデビュー２戦目での“最速弾”となった。

　“夢の劇場”と呼ばれるオールド・トラフォードで香川が最初の夢を実現させた。記念すべきホームデビュー戦でプレミアリーグ初ゴール。前半３５分、ＣＫのクリアボールをＭＦクレバリーがシュート。相手ＧＫオーストラリア代表シュワルツァーがはじいたところを見逃さずに詰めて右足でゴールネットを揺らした。６月に本拠地で契約書にサインした直後に無人のスタンドを眺めながら「ここでゴールできたら凄く幸せだろうな」と初得点した自分の姿を想像した。それが現実となり７万５３５２人観衆の喝采を浴びながら、右手で控えめにガッツポーズして喜びをかみ締めた。

　２５日に更新した自身のブログで２０日の敵地エバートン戦での開幕戦先発が予想外だったことを明かした。「実は前日の練習時の雰囲気を考えると“スタメンは無いな…”と思っていたのですが、ふたを開けてみるとスタメンのフル出場。良い意味での“想定外”でした」。得点にこそ絡めなかったが、トップ下でフル出場して決定機を演出した。「シンジはファンタスティック」というファーガソン監督の評価はさらに上がった。

　負けられないホーム開幕戦で１トップのオランダ代表ファンペルシーとのコンビで２試合連続のトップ下で先発起用されたことがその表れ。代わって先発落ちしたのはイングランド代表ルーニー。実力で絶対的エースをベンチへ追いやった。ピッチでも力を誇示。得点の２分後には左足で左ポスト直撃のシュートを放った。前半だけで３２回もボールに絡んで、失ったのは３回だけだった。

　世界最速男をも喜ばせた。ロンドン五輪陸上短距離３冠のウサイン・ボルト（２６＝ジャマイカ）が観戦に訪れた。試合前にはピッチに立って観客から歓声を浴びたボルトはマンチェスターＵの大ファン。五輪前には新加入の香川に対して「しっかり見ているから、いいプレーをしてほしい」とエールを送っていたが、金メダル級の活躍だった。

　後半２３分にルーニーと代わってベンチに退く際にはスタンディングオベーションを受けた。同ロスタイムにはルーニーが右足を負傷。長期離脱となれば、デビュー２戦目で名門に欠かせない司令塔となった香川が、今後も攻撃をけん引していくことになりそうだ。

　★オールド・トラフォード　１９１０年開場。マンチェスターＵのホームとして使用され、第２次世界大戦中の４１年に空襲で消失したが、４９年に再建された。現在は約７万６０００人を収容。「夢の劇場」と呼ばれる。ロンドン五輪のサッカー会場としても使用された。