小川先輩に負けん！長友Ｖ＆新人王狙う

新人王＆リーグＶを目指し、残り３試合へ気合が入る長友佑都（左）

　Ｗ杯アジア最終予選カタール戦（１９日）の勝利に貢献した日本代表ＤＦ長友佑都（２２）が２１日、ＦＣ東京の練習に合流。早速フルメニューを消化するなど、２３日に再開されるＪ１の神戸戦（ホムスタ）出場をアピールした。名古屋ＭＦ小川佳純（２４）とともに今季新人王の有力候補に挙げられており、リーグ優勝と個人タイトルの“両獲り”を狙って残り３試合に全力を注ぐ。

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小川プロフィル
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　平然とすべてのメニューを消化した。ドーハでの激闘から約３１時間後。疲れてないはずはない。それでも長友は午前１０時３０分から始まった全体練習後、居残り練習まで志願した。「もう気持ちは完全に切り替えましたし、最初からみんなと一緒にやるつもりでした。練習しないと試合に出る資格がないから」

　カタール戦では左サイドバックでフル出場。相手の悪質なプレーで全身を打撲した。加えて時差ぼけ。この日は「全然寝られなくて４時３０分に起きました。朝から散歩しちゃいましたよ」。いくら気持ちを前に向けても体は正直だ。

　そんな疲れた体を突き動かしている要因が、明大の２年先輩にあたる名古屋ＭＦ小川との新人王争いだ。ルーキーながら２６試合に出場し、日本代表のレギュラーにまで上りつめた長友に対し、小川も３０試合で１０得点。７月末には日本代表候補合宿に呼ばれた。新人王有資格者では清水ＦＷ原、横浜ＭＦ兵藤らも候補だが、最有力なのが長友と小川だ。「凄いから、あの人。大学時代から輝いていた。そういう人と競えるなんてあり得ないこと」。明大入学当時はスタンドから小川のプレーに見入っていただけに、あこがれの先輩とのタイトル争いは高いモチベーションになっている。

　チームも６位ながら首位の鹿島とは勝ち点３差。個人タイトルは選手間投票によって決まるため、優勝争いがアピールにもつながる。「やっぱりチームが勝たないと。それが一番」。優勝と新人王。長友は両方に狙いを定め、まずは２３日の神戸戦に持てる力をすべてぶつける。