【ＫＥＩＲＩＮグランプリ】平原“関東最強ライン”を力に悲願の初優勝へ

夜間練習の準備をする平原

　今年の競輪日本一を決める「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１５」は３０日、京王閣競輪場で優勝賞金１億１６０万円を懸けて１１Ｒで争われる。関東ラインを引っ張り続けた平原康多（３３＝埼玉）は今回が６回目となる挑戦。前を昨年覇者の武田豊樹に託し、後ろをレジェンド・神山雄一郎が固める“関東最強ライン”の結束力を力に変えて、悲願の初優勝を決める。

　本番と同じ時間帯に行われる夕方の指定練習。平原は２８日に続き、レース前日の２９日もナイター照明に照らされたバンクで乗り込んだ。「前回、出場したのは小倉の競輪祭。寒さや風のないドームでのレースだったからね。それほど寒さは感じなかったが、冷え込んだ重いバンクの感触を確かめられたのは良かった」。グランプリには３年連続６回目の出場。「グランプリで武田さんの後ろを回るのは初めて。でも、そういうことを考えすぎても駄目。平常心で臨みたい」と明かした。

　脳裏によみがえるのは京王閣ダービー決勝での２着惜敗だ。「新田君が仕掛けて来た時にどうすればいいか分からなくなった。武田さんを残しにいくか、タテに踏み込むか、新田君を横に張るか…」。一瞬の迷いがゴールでの微差（約３センチより少ない着差）となった。「今回も武田さんの番手で、相手に新田君がいる。自分と新田君との対決みたいな感じであの時に似ている」。今度こそ新田にリベンジすると同時に他のライバルもねじ伏せる。「優勝するという強い気持ちを持って」。今年最後の一戦に全てを懸ける。

　前回京王閣で行われたグランプリを制したのは１２年の村上。冷たい雨が降り続く悪コンディションの中、“魂の走り”でグランプリ初Ｖを決めた。「２日間、疲れを残さないように調整して気持ちも盛り上がってきている。自分の力を信じて優勝を目指したい」。厚い信頼を寄せる稲垣との好連係で２度目のＶを狙う。