「たま駅長」急性心不全で死ぬ　人間なら約80歳

　和歌山電鉄は２４日、動物駅長ブームの火付け役となった、同社社長代理で貴志川線貴志駅（和歌山県紀の川市）駅長の雌の三毛猫「たま」が死んだと発表した。同県岩出市内で２２日午後７時すぎ、１６歳２カ月で天国へ旅立ったという。

　同社によると、人間の約８０歳に相当し、死因は急性心不全とみられる。鼻炎のため、５月から療養していた。死ぬ前日に同社の小嶋光信社長が見舞いに訪れた際、立ち上がって、元気な声で「にゃあ」と鳴いたという。

　和歌山電鉄は２８日午後０時半から貴志駅で社葬を執り行う。葬儀委員長は小嶋社長。

　駅前の商店で飼われていたたまは、２００７年１月に駅長に任命された。愛くるしさと物珍しさで観光客を招き、赤字のローカル線は一躍人気スポットに。写真集などグッズの売り上げでも貢献し、１３年１月に同社の社長代理に昇進した。

　貴志川線は０６年、乗客減により南海電鉄が運営から撤退。廃線も危ぶまれる中、新設の和歌山電鉄が引き継いだ。たま人気の貢献もあり、０５年度に約１９２万人だった乗客数は、１４年度には約２２７万人まで伸びた。

　和歌山県の仁坂吉伸知事は「観光のスーパースターとして国内外から絶大な人気を誇り、本県の観光振興に大いに貢献した。深い悲しみと感謝の気持ちでいっぱいだ」とのコメントを出した。