根尾、快足三塁打＆完全救援！外野もいける「５番・右翼」で躍動

アジア選手権壮行試合   高校日本代表３―７大学日本代表 （ 2018年8月28日    神宮 ）

５回無死、中越えへ三塁打を放った高校日本代表・根尾（撮影・近藤　大暉）
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　Ｕ１８アジア選手権（９月３日開幕、宮崎）に出場する高校日本代表が２８日、神宮球場で大学日本代表とナイターの壮行試合（スポニチ後援）を行った。「５番・右翼」で先発出場した根尾昂内野手（３年＝大阪桐蔭）が２安打をマーク。８回にはマウンドに立ち、１回を３者凡退に抑えた。試合は３―７で敗戦。先輩たちに胸を借りた一戦を糧に、大会へと向かう。

　打って、走って、投げて。根尾が高い能力を示した。バットと足で魅せたのは５回無死。浦和学院で１３年センバツ優勝投手となった左腕・小島（早大）の初球１４０キロをフルスイングした。ライナーが中堅手の頭を越すと俊足で三塁へ。続く蛭間の一ゴロで生還し初得点をもぎ取った。

　本人も「センターライナーと思った」という角度から、驚異の伸び。甲子園決勝では１５０キロ右腕・吉田から中越えへ２ランを叩き込んだが「あのバックスクリーンより、今日の方が振れていた」。金属バットから木製に変わり、速球に負けない強いスイングをより意識した。２回に大阪桐蔭の先輩左腕・田中（立大）から放った左前打に続く安打。「どちらもファーストストライクを捉えられた」とうなずいた。

　チケット完売、観衆２万５０１８人を集めたスタンドをまだまだ驚かせる。７回まで右翼を守り、８回は５番手でマウンドへ。自己最速タイ１４８キロの直球とスライダーで３者凡退に料理した。

　大阪桐蔭では遊撃手と投手で春夏連覇に貢献。実は外野を守るのは昨夏甲子園以来、１年ぶりだった。「練習もほとんどしていません。不安が大きかった」。しまっていた外野用グラブを取り出し投手用、内野用と３つ持参した。４回１死一、二塁では大飛球を捕り逃すも、中継への好返球で二塁走者を本塁で刺した。「リアル三投流」は「最低限というか、もっとやれることはある。投球もまだ上げられる」と自らへの要求は高い。

　試合前、激励に訪れた大阪桐蔭の西谷浩一監督は、根尾の対応を保証していた。昨年１２月に大阪選抜で台湾遠征に参加。「そのほぼ２カ月は木製バットしか使わなかった。根尾はすぐ対応できるのでは」。金属からの転向に苦しむ高校生が多い中、木製での実戦初打席から連打。守備もブランクを感じさせなかった。驚きの連続であり、示した事実だった。

　「与えられたところで結果を出し、貢献したい」。高校代表は１８人。限られた駒での国際大会だからこそ、ユーティリティー性が光る。日の丸を背負っても存在感は高まるばかりだ。　（後藤　茂樹）