阪神・才木、評価急上昇！制球力強化で“勝てる投手”に

ＮＥＷスター候補生＝阪神・才木浩人投手（１９）

阪神・才木
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　評価を急激に上げているのが、高卒２年目の阪神・才木だ。１メートル８９の長身で、最速１５３キロの速球が武器。期待の戦力として金本監督から何度も名前を挙げられ、春季キャンプも１軍に抜てきされたが、１９歳右腕は「自信はまだない」と冷静に自己分析する。

　「周りの方は“真っすぐが良い”とか言ってくれるけど、まだまだ抑えられるボールではない。現時点で“１軍で投げて何勝もできる”とかは考えられない」

　昨年１０月５日の中日戦（甲子園）で１軍デビュー。２試合に登板し、計２回２／３を無失点と経験を積んだ。「ローテーション候補」との声も耳に入ってくるが、今キャンプで力の差を痛感している。７日の紅白戦では２回２死一塁で西岡と対決し、１ストライクから緩いカーブで「タイミングを外したと思った」というが、完璧に捉えられて右翼席に運ばれた。

　「やっぱり全然違います。反応とか、スイングスピードも。西岡さんのように１軍の選手は（タイミングを）外したと思っても完璧に打たれる」

　そんな打者がズラリと並ぶのが１軍だと、改めて感じた。現在は強化ポイントに「制球力」を掲げている。「真っすぐも変化球も“決めたい”と思った球が完全に決まっていない」。わずかボール１個分の差が、試合の勝敗を分けることになるのだ。

　勝てる投手になるために、平均台に乗ってのネットスローなど、バランスを求めた練習に取り組んでいる。「最後、１軍登録のまま終わりたい」。無限の可能性を秘める１９歳。南国・沖縄で課題を克服すれば、プロ２年目は大きく飛躍することができる。　（巻木　周平）

　◆才木　浩人（さいき・ひろと）１９９８年（平１０）１１月７日、兵庫県生まれの１９歳。小学１年から野球を始め、中学時代は軟式野球部。須磨翔風ではエースとして２年春に県４強。３年夏は県２回戦で敗退。甲子園出場はなし。１６年ドラフト３位で阪神入団。プロ初登板となった昨年１０月５日の中日戦でホールドをマークした。１メートル８９、８０キロ。右投げ右打ち。

　【番記者寸評】まだまだ細身の体だが、ムチのようにしなる腕の振りは「バチン！」と聞こえてきそうだ。現在、１５３キロの最速はまだまだ伸びそうで、今年はもちろん、将来、猛虎のエースになり得る存在だ。