阪神・福留　４安打！乱調マテオもバントミス江越も救った

セ・リーグ   阪神８―４ヤクルト （ 2017年5月3日    神宮 ）

＜ヤ・神＞９回１死一塁、福留は左中間に４安打目となる適時二塁打を放つ
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　阪神・福留孝介外野手（４０）が３日のヤクルト戦（神宮）で今季２度目の４安打を放つ活躍を見せ、猛虎に５月初白星を呼んだ。特に１点差に追い上げられた直後の９回に左中間へ適時二塁打。走者を置いた４打席すべてで凡退して敗れた前夜の借りを一日で返した。ミスも目立った終盤の乱戦を４番打者として引き締め、今季最多に並ぶ貯金４。貯金５の壁に再挑戦だ。

　やられたら、やり返せばいい。悔しさをバットに充満させた４番がヤクルトを打ち砕いた。前夜は全て走者を置いた４度打席で凡退。前夜に「オレのせい」と唇をかみしめていた福留が４安打の固め打ちで過去４試合で無安打に封じられたツバメにリベンジした。

　「ホッとしています。昨日もチャンスをつぶしてチームに迷惑をかけたんで。難しく考えずに、試合は毎日あるし“次の日、次の日”と思ってやっている」

　４打席目までに３本の快打を重ねて今季３度目の猛打賞。真骨頂は９回１死一塁の第５打席だった。直前の８回には４点の優位を背に登板したマテオの乱調と失策で１点差に迫られていた。しかも、目の前では途中出場していた江越が無死一塁からスリーバント失敗。「江越のミスがあったけど、何とかしてやりたかった」。原樹の２球目をとらえた打球は左中間を破る二塁打となり、二塁へ進めなかった一塁走者の大和を一気に生還させた。ミスを帳消しにし、不穏な雰囲気も吹き飛ばし、勝利を決定づけた。

　続く代打・北條の左前打では二塁から激走して生還。先月２６日に４０歳になったばかり。右翼線へ打ち返した２回には一塁ベースで滑って転倒する場面もあっても、ヒーローインタビューで「まだ走れますね」と笑って神宮の虎党を沸かせた。

　とても不惑とは思えない躍動的な姿。それも入念な体のケアと準備があるからだ。最近は朝にベッドで目覚めても「ガバッとは起きない」と漏らす。まずは左右に寝返りを打ち、筋肉の張りを確かめることから一日が始まる。４月１５日の広島戦（甲子園）では右翼線への飛球を飛び込んで好捕。しばらくは目覚めると地面に強打した左肩がしびれていたという。「あとから“やらなきゃ良かった”と思うけど、球が来たらやっぱりやってしまう」。全力プレーを緩めない分、練習開始時間のはるか前からマッサージを受けるなど細心の注意を払う日々だ。

　４安打は４月２１日の巨人戦（東京ドーム）以来、今季２度目。あの時も直前の名古屋遠征での不振を巻き返した。いくら百戦錬磨でも常には打てない。その時の状態でできること、不調を長引かせない術は心得ている。攻守両面でミスが散見される猛虎において、その存在価値は計り知れない。（山添　晴治）