青木　今季７度目３安打！来季残留も　首脳陣評価うなぎ上り

＜マリナーズ・アストロズ＞８回にスミスの適時打でホームに生還した青木はベンチでチームメートに迎えられる　（ＡＰ）

ア・リーグ マリナーズ１―２アストロズ

（9月17日 シアトル）
　マリナーズの青木宣親外野手（３４）が１７日（日本時間１８日）、アストロズ戦で今季７度目となる３安打を放った。１四球を含め全４打席で出塁したが及ばず、チームは１―２で２連敗してプレーオフ争いからは一歩後退した。ただ、青木は９月の月間打率・３８７と絶好調。地元紙タコマ・トリビューンは同日付で来季残留となる可能性も出てきたと報じた。シーズンが大詰めを迎える中で、首脳陣や周囲の評価は再浮上している。

　青木らしく快音を響かせ突破口を探った。初回先頭で中前打し、３回２死からは右中間を破る二塁打。６回１死では四球を選び、８回１死は俊足を生かした遊撃内野安打。いずれも走者のいない全４打席で出塁した。ただ、本塁を踏めたのは次打者スミスの二塁打で一気に生還した８回だけ。これがチーム唯一の得点で、プレーオフ争いからは後退した。

　「こういう時もある。でも負けられない試合が続くだけに取りたかった」。手痛い連敗に表情は沈んだ。一方で青木のバットの調子はうなぎ上りだ。今季７度目の３安打で、９月は３１打数１２安打の打率・３８７。不振でマイナーでの再調整となった６月２２日までは同・２４５だったが、７月２０日に復帰後は同・３３３と本来の打撃を取り戻した。

　青木は単年契約で、来季契約自動更新となる年間４８０打席到達も現状では厳しい。それでも後半戦の働きに、１７日付の地元紙タコマ・トリビューンは来季残留の可能性を指摘。「青木の復活はチームの来季構想を変えさせようとしている」とし、ジェリー・ディポトＧＭの「彼の働きは素晴らしい。（１７年の）構想から外れたことはない」との談話を紹介した。

　青木自身は「明らかに後半戦は違うと思うし、評価されるのはうれしい。結果を出していなければ、こんな話も出ていない」と冷静に応じ、立ち止まるつもりもない。残り１４試合となったが、前日からバットを変更。「ヘッドをもう少し感じたい」と先端を直角に近く切り落とした「角刈りバット」を導入した。独特の見た目に同僚たちも興味津々のバットで、感触も上々。「残り試合少なくてもいいものを求めることは大切。来年にもつながる」と最後の１打席まで全力で振り続ける。