小久保監督、イチと会う！ＷＢＣ１次Ｒはキューバと同組

フォトセッションで笑顔の（左から）熊崎コミッショナー、小久保監督、ジム・スモールＷＢＣＩアジア代表

第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）組み分け発表

（8月2日）
　来年３月に開催される第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の開催地と組分けの一部が２日、大会主催者から発表された。日本は１次ラウンドでキューバ、中国、オーストラリアと同組。１次ラウンドは３月７～１１日、２次ラウンドは同１２～１６日に、いずれも東京ドームで行われる。最大のライバルは、前回１３年大会で敗戦を喫したキューバ。侍ジャパンの小久保裕紀監督（４４）は最強チーム結成へ、日本人大リーガーの必要性を訴えた。

　世界一奪回へ、相手は決まった。都内で行われた会見で、小久保監督は真っすぐ前を見据えた。

　「球界の先輩方が築いた野球の歴史を汚すことのないよう、第４回ＷＢＣで戦っていきたい。世界一奪還を目標にやってきた。その思い、目標を達成するために、準備していきたい」。

　１次、２次ラウンドともに東京で戦える利点はあるが、最大の難敵はキューバだ。前回１３年大会も１次ラウンドで敗戦を喫した。同国はこれまで国内リーグと日本球界所属の選手でチームを構成してきたが、米国と国交回復を果たしたことで、亡命した大リーガーの参加を許可する可能性も消えていない。

　指揮官も青学大時代に９２年バルセロナ五輪代表として対戦した経験を踏まえ「個人的にも衝撃を受けた国。スピードプラス、しなやかさ、強さを兼ね備えている」と警戒感を強めた。

　日本も最強チーム結成へ監督自ら動く。「ＷＢＣは世界一の大会。その中（大リーグ）で身を置いて戦っている選手の必要性は感じている」。週明けに渡米し、日本人大リーガーと面談する。マーリンズのイチローについても「会うアポイントを取っていますので、直接会って話をしてこようと思う」と明かした。

　０６、０９年大会は世界一連覇の立役者となったが、前回大会は不参加。しかし、４２歳となった今季は全盛時を思わせる打撃が復活し、何より精神的な支柱だ。今回の面談は１７年大会への考えや、個別に置かれた状況の確認が主眼だが、面談の行方が参加要請へ影響を与えることは間違いない。

　３月７日の開幕から決勝まで１５日前後となる超短期決戦。「日本が誇る投手力が一番鍵となる。あとは（所属）チームではやることのないサインを私が出し切れるかどうか」。大会まで７カ月。小久保監督は抜かりのない準備を進める。（倉橋　憲史）

　▼ロッテ・デスパイネ（キューバ代表として０９、１３年大会に出場）日本にとっては残念なニュースだね。

　◆前回ＷＢＣでのキューバ戦　１３年３月６日、１次ラウンド最終戦で対戦。先発の大隣は３回にトマスに先制ソロを許し３回１失点で降板。２番手・田中、３番手・沢村もそれぞれ１点を失い、０―３の８回には５番手・今村がＡ・デスパイネに左中間３ランを浴びた。打線は９回に３点を返したが、３―６で敗戦。日本はキューバ、ブラジル、中国と同組の１次ラウンドＡ組を２勝１敗の２位で通過した。