斎藤佑　９日韓国ロッテ戦先発決定「本当の勝負始まる」

投内連携で突然飛んできたボールを捕球する大谷（右）とびっくりして跳び上がる斎藤

　日本ハムの斎藤佑樹投手（２７）が３日（日本時間４日）、当地の春季キャンプで２度目のブルペンに入り、捕手を座らせて３２球を投げ込んだ。昨季１勝に終わり、今季に巻き返しを誓う男は８日（日本時間９日）の韓国ロッテ戦で先発することが決定した。１７日に沖縄・名護へ戻ったところで投手陣の入れ替えも予定されているだけに、今季初実戦から結果を追い求めていく。

　キャンプ初日から２日間は寒気に覆われていたが、３日目にしてアリゾナの快晴となった。そんな青い空を見つめながら、斎藤は並々ならぬ覚悟を口にした。

　「環境は本当にいい。あとは自分がやるだけ。本当の勝負が始まるが、（先発争いの競争に勝ち残って）開幕まで行きたい。最初の実戦から結果を出していきたい」

　チームがリーグ制覇した１２年は２年目で開幕投手の大役を任され、完投勝利を収めてチームに勢いをつけた。その後は右肩を痛め、故障から復活してからも１４年２勝、１５年１勝に終わった。過去の実績は関係ない。今年は結果を残せなければ、２軍に落とされるサバイバルキャンプなのだ。

　この日のブルペンでは３２球を投じた。直球を中心にスライダーとフォークを交えた。理由は単純明快だ。「試合でよく使う球種なので…」。今季初実戦となる８日の韓国ロッテ戦は、斎藤にとって調整の舞台ではない。今季の行方を左右しかねない意味も持つ。

　このオフは肩と股関節を鍛えてきた。「可動域を広げ、それで強くしようとした」。年明けには自身初の海外自主トレをハワイで行った。温暖な地で体をつくろうとしたのは、アリゾナでは最初から力を発揮できる準備をするためだった。

　栗山監督の期待も大きい。「（斎藤）佑樹は昨秋から状態がいい。調子が悪いときのゾーンが上がっている」。安定感が増したことを独特の言葉で表現した。斎藤も言った。「故障前よりも上の状態へ、そこへ行かなくてはいけない」。投球フォームに生まれた躍動感が、闘志と意欲を如実に表していた。　（横市　勇）