巨人・山口　左肘痛から復活！“絶好調コンビ”ねじ伏せ安打性１本

フリー打撃に登板する山口

　開幕ＯＫ！左肘痛からの復帰を目指す巨人・山口が、今季初めてフリー打撃に登板し、大田＆堂上の絶好調コンビ相手に計２９球を投じ、安打性の打球は１本と格の違いを見せつけた。

　「対打者に投げられたことが一番良かった。予定通り順調に来ています。調子の良い２人なので投げていて楽しかった」

　スタンドがどよめいたのは堂上への４球目だ。思い切り腕を振って内角に力のこもった直球を投げ込み、バットを折った。「真っすぐの逆球です」と苦笑いで振り返ったが、堂上は「良い球でした」と球威を認めた。シュートやスライダーなど全球種を披露し、ブレーキの利いたチェンジアップで見逃しも奪った。

　今年の紅白戦や練習試合計５試合の成績を見ると、大田は打率・４５５、堂上は・４７４、ともに１本塁打、８打点とバットで猛アピールを続けている。山口が対打者に投げるのは、昨年の阪神とのＣＳファイナルＳ（東京ドーム）第３戦以来、１２６日ぶり。それでも「打者が立つと自然と体もそういうモードになっていく」と投手としての闘争心が湧き上がり、絶好調の２人を力でねじ伏せた。

　７年連続６０試合登板のプロ野球記録を更新中の左腕だが、昨季は左肘痛に苦しみ、１０月末に都内の病院で「ＰＲＰ（多血小板血しょう）療法」と呼ばれる注射を打った。１２月にキャッチボールを再開。年明けのグアム自主トレでは過酷な走り込みをこなし、９１キロから４キロの減量に成功した。宮崎キャンプでは周りに流されず、焦る気持ちを抑えて調整を続けてきた。

　救援に転向した沢村、マシソンとの「勝利の方程式」に、左腕の山口は欠かせない。原監督は「彼の中で段階をしっかり上がっていると思います。開幕にはしっかり合わせてもらえると思います」とうなずき、斎藤投手コーチは「山口の代わりはいない」と言った。

　今後は、沖縄キャンプ中にブルペンで連投し、３月中旬のオープン戦で実戦復帰する予定だ。「コントロールを修正し、しっかり実戦に向けて調整していきたい」。鉄腕・山口の言葉に、一段と熱がこもった。

　▼巨人・大田　ケガをしていたのに、そう思えないくらい球が来ていた。てんてこ舞いでした。さすがです。

　▼巨人・小林　球の質が素晴らしかったです。