高田初戦で散る…９回逆転被弾の吉田　津波で犠牲父から教わった野球まっとう

[ 2014年7月14日 05:30 ]

岩手大会１回戦高田５―６平館

（7月13日森山）
　１勝は遠かった。高田高校は１３日、全国高校野球選手権岩手大会１回戦で平館（たいらだて）と対戦。５―６で敗れ、２年連続初戦突破はならなかった。打線は相手を上回る１４安打を放ったが、１点リードで迎えた９回、エース右腕の吉田凛之介投手（３年）が逆転２ランを許した。あらためて知った１球の怖さ。甲子園出場の夢は、後輩たちに託された。

　ぼうぜんと白球を見送った。５―４の９回１死一塁。２ボール１ストライクから吉田が投じたツーシームは、右翼席に運ばれた。「半端な…高さに…行って…。高校で…初めての…ホームラン。本当に悔しい」。おえつを漏らしながら、エースは言葉を絞り出した。

　「２番・遊撃」でスタメン出場した吉田は、初回に右翼フェンス直撃の三塁打を放つなど、２安打をマーク。チームが８回に勝ち越すと、満を持してマウンドに上がった。先頭打者に右前打を許したが、続く９番打者の送りバントを素早く処理し、二塁封殺。２年連続初戦突破まで、あと２死だった。まさかの結末に「みんなに申し訳ないです」と責任を背負った。

　６月。伊藤貴樹監督（３３）に呼ばれた。「夏はおまえで勝負を懸けるぞ」。野手として打線をけん引しながら、ストッパー役を託された。チームの大黒柱として、背中でナインを引っ張る。決して弱音は吐かない。そう決めた。大会直前まで伊藤新コーチ（４２）から激しい個人ノックを浴び続けた。ユニホームは誰よりも先に真っ黒になった。

　野球を始めたのは保育園入園後だった。父・利行さん（享年４３）の教えは丁寧で、すぐに野球が好きになった。米崎中時代にもコーチを買って出てくれた。大好きだった父は、３年前の東日本大震災による津波の犠牲になった。

　１２日の開会式ではさまざまな思いが胸の中で交錯した。早朝に起きた地震の影響で津波注意報が県内に出され、開会式間際に到着した沿岸部の高校もあった。サイレンを聞き、高台に避難した住民も多くいた。

　そんな中、吉田は胸を張って行進し、母・和枝さん（４３）に「自分たちの代になって、夏の雰囲気が違う」と最後の夏に懸ける思いを伝えた。高田高校野球部ＯＢで兄の心之介さん（１９）は「昔は反抗期。最近は連絡が来るようになりましたね」と、成長した弟の姿をスタンドから目に焼き付けた。「天国のおとうにはありがとうと言いたい。お母さんにも兄貴にも、おじいちゃん、おばあちゃんにも支えてもらった。だから、つらいことはなかった。本当に感謝したい」。家族の存在は大きな力だった。

　就任２年目の伊藤監督は「彼がずっとチームを引っ張ってくれた。最後は酷な結果になって、監督として申し訳なかった。でも、凛之介は思い切って投げてくれた」。目を真っ赤にしながら、エースを称えた。

　昨夏は２勝を挙げ、被災した地元住民に勇気を与えた。秋は優勝した花巻東と６回まで互角に戦いながら、５―７で敗れた。春は一関学院に７回コールド負けを喫した。強豪校に競り勝つため、ミーティング量は増えた。伊藤監督は選手との対話を繰り返し「夏は勝負できるチームになった」と言った。

　だが、あまりにも短い夏は終わった。指揮官はナインに向け、こう言った。「厳しい現実だけど、この敗戦をこれからの生活に生かしてほしい」。選手たちは１球の怖さ、野球の怖さを知った。残された１、２年生部員には、１勝を挙げる難しさが受け継がれる。この悔しい敗戦は、高田高校野球部の新たな出発点となる。

　▽復興へのプレーボール～陸前高田市・高田高校野球部の１年　東日本大震災で甚大な被害を受けた同校硬式野球部の姿を通して、被災地の「現在」を伝える連載企画。２０１１年５月１１日に第１回がスタート。１２年３月まで月に１回、３日連続で掲載。その後も不定期で継続しており、今回が４５回目となった。