マー君　開幕１５連勝並んだ斉藤氏と電話で「新記録はホークス戦かも」

[ 2013年8月3日 06:00 ]

パ・リーグ楽天４－１日本ハム

（8月2日札幌Ｄ）
　憧れに追いついた。楽天・田中将大投手（２４）は２日、日本ハムを相手に１失点で４試合連続完投。今季最多の１２奪三振で開幕１５連勝を達成し、田中が目標としている斉藤和巳（ソフトバンク）らのプロ野球記録に並んだ。昨年８月からの連勝記録も１９に更新。連続シーズンを含む連勝記録でも稲尾和久（西鉄）らが持つ２０連勝のプロ野球記録にあと１勝に迫った。チームも５連勝（１分け挟む）で球団記録の貯金を１７に伸ばした。

　今季最多の１３６球目、大引に対し、田中が最後に選んだ球は１４４キロのスプリットだった。中飛に打ち取り、プロ野球タイ記録の開幕１５連勝。マウンドで吠えたが、この男は満足していない。

　「１５連勝は節目ではなく、まだまだ通過点。今はうれしいですけど、また切り替えてやっていきたい」

　今季のテーマはまさに「不敗」。絶対的な自信を持つ変化球、スプリットがそれを支える。１１年の春季キャンプ。田中はフォークを捨てることを決断した。「フォークは落差が大きい。（制球が）不安定だし、見極められやすい」。スプリットはフォークよりも高速で落ちる変化も小さい。打者は直球と見分けがつかず、「打ち損じを誘える」という。習得３年目。今や落差やスピードを操れる。今季最多の１２三振を奪ったうち、スプリットで５三振を奪った。

　二刀流ルーキー大谷も手玉に取った。４打数無安打３三振。２、４回はいずれも１４３キロのスプリットで空振り三振を奪った。特に４回は一度浮き上がらせてから、急激に落とした。直球で押すよりも、打たせないことを最優先させた結果だろう。通算では８打数無安打、５奪三振だ。

　「憧れの投手」というソフトバンクの斉藤和巳に並んだ。駒大苫小牧３年だった０６年、楽天に指名された後の１０月１２日だった。苫小牧市内の野球部寮でテレビにクギ付けになった。パ・リーグのプレーオフ第２ステージ第２戦（札幌ドーム）。０―１のサヨナラ負けでリーグ優勝を日本ハムに譲り、完投負けしてマウンドで号泣する投手がいた。それが斉藤。「あの投球は凄く印象に残っています」と振り返る。

　翌０７年３月１２日。新人時代のオープン戦で訪れた静岡で関係者を介し、食事をともにした。憧れの投手を前に、緊張しながらも野球に取り組む姿勢や投球術などさまざまな話を聞いた。その斉藤氏は７月２９日に現役復帰を断念することを表明。電話で「お疲れさまでした。いろいろとありがとうございました」と感謝の思いを伝えた。

　「斉藤さんのような負けない投手になりたい」。プロ入り当初に語っていた目標は、偉大な先輩が悔し涙を流した札幌ドームで現実となった。次回登板は斉藤氏の古巣である９日のソフトバンク戦（Ｋスタ宮城）。開幕１６連勝で憧れを超える。

　▼斉藤和巳氏　（田中は）次元が違うところでやっている投手。自分はいつか負けるだろうと思いながらやっていた。その点、マー（田中）はもっと上を見てやっている選手。（電話で話した際）「勝ったら新記録（１６連勝）はホークスになるかもしれません」とも言っていた。

　≪同一シーズンの最多連勝は稲尾の２０連勝≫田中（楽）が無傷の１５連勝。同一シーズンの最多連勝記録は５７年稲尾（西鉄）の２０連勝だが、開幕からとなると８１年間柴（日）、０５年斉藤（ソ）の各１５連勝に並ぶプロ野球タイ記録になった。また、昨季からは１９連勝。連続シーズンも含む１９連勝以上は５１、５２年松田（巨）、前記５７年稲尾の各２０連勝に次ぎ３人目。ドラフト制以降の入団では、８１～８５年中田（神）の１８連勝を上回る最多記録で、次回の登板で５６年ぶりの２０連勝に挑戦する。

　　≪球団最多連続完投勝利並ぶ≫７月９日の日本ハム戦からは４試合連続完投となり、０９年に自身が記録した球団の最多連続完投勝利に並んだ。また、７年目で通算９０勝に到達。ドラフト制以降、高卒７年以内に９０勝は、７０年鈴木（近）の５年目、７１年堀内（巨）、７２年江夏（神）の各６年目、０５年松坂（西）、１１年ダルビッシュ（日）の各７年目に次ぎ６人目だ。