中田　ＷＢＣ初打席で雪辱Ｖ打！「悔しかった　ただ、がむしゃらに行こうと」　

＜日本・中国＞２回２死二塁、先制適時打を放った中田（中央）は、ベンチに向かってポーズを決める

ＷＢＣ１次ラウンドＡ組 日本５―２中国

（3月3日 ヤフオクドーム）
　第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で３連覇を目指す侍ジャパンは３日、中国を５―２で下して２連勝。４日にキューバが中国を下せば、上位２チームが進む２次ラウンド（８～１２日・東京ドーム）進出が決まる。自打球の影響で、前日のブラジル戦を欠場した中田翔内野手（２３）がＷＢＣ初打席の２回に先制適時打。日本の若き大砲がマルチ安打で「世界デビュー」を飾った。

　悔しさも、情けなさも一振りに込めた。侍戦士としてＷＢＣで初めての打席。中田の胸に熱いものが去来し、体が無意識に反応してくれた。

　「きのう（２日）は悔しかった。実力がないので…。ただ、がむしゃらに行こうと思った」

　２回、２死二塁の先制機。中国・羅夏の狙い球は頭に入っていた。球速は１３０キロ台でも微妙に動くツーシーム。２球目、内角高めに食い込む狙い球に反応した。腕を畳み、軸足（右足）でくるりと回転する。普通に打てば詰まるボールを技と力で左前に運んだ。二塁から糸井が生還。ベンチへ向けて右手を掲げる中田から笑みがこぼれた。

　無理もない。前日のブラジルとの初戦。宮崎合宿からスタメンで出続けた中田は先発から外され、出番はなかった。指名を受けたドーピング検査を終えると、無言で球場を後にした。「自打球は関係ない。実力の問題」。理由が２８日の巨人戦で左膝に受けた自打球でないことは分かっていた。

　宮崎合宿の最終日（２１日）に急きょ改造した新打法。高く上げていた左足をすり足でステップするように変えた。立浪打撃コーチと連日、マンツーマンでフォーム固め。始動からステップする足が地面に着地し、グリップがトップの位置に入ったときの状態、「割れ」をつくることに専念した。「でも、まだまだ。この短期間では難しい」。ままならぬ打撃改造。バットの位置が自分でも分からなくなるときもあった。前日はバランスを考えてグリップに巻いたテープを山本監督に「外しとけ」と言われた。試行錯誤。その中で、中田は打った。４回にも左前打して４打数２安打の数字を残した。