おかわり大阪桐蔭後輩へ祝砲　前回優勝日も一発

＜西・ソ＞１回２死一塁、先制２ランを放ち、ナインに迎えられる中村。左は一走中島

パ・リーグ ソフトバンク２－５西武

（8月23日 県大宮）
　偉業を達成した後輩たちへの祝砲だった。西武の中村が初回２死一塁から先制の１９号２ラン。内角低めのシュートをコマのように軸回転で振り抜いた打球は高々と舞い上がり、西武ファンの待つ左翼席へ。「良い本塁打だったと思う。しっかり振ったし良い打撃だったと思う」と決勝アーチに声を弾ませた。

　母校の大阪桐蔭が史上７校目の春夏連覇を達成。自身は高校通算８３本塁打と同世代でＮｏ・１スラッガーだった。当時の西谷監督が「試合では変化球を狙い打ちした。普通は直球を打ちたがるもので、あんな１年生は初めて見た」と驚いたように、全方向に本塁打を打てる資質はずばぬけていた。しかし、甲子園出場は３年間で１度もできなかった。それだけに「３回から５回まで家でテレビで見ていた。おめでとうございます。凄いですね。うれしいです」と後輩の快挙を喜んだ。

　０８年夏に大阪桐蔭が夏２度目の優勝を飾った夜も、オリックス戦（西武ドーム）で３１号中越え弾を含む猛打賞の活躍。同年は４６本塁打で自身初の本塁打王を獲得し、チームも日本一と最高の１年だった。そして４年後に再び母校の優勝した日に豪快なアーチを運んだ。

　名スピーチも気分を高揚させた。カーターが試合前のミーティングで「勝敗は紙一重。主将の栗山は戦線離脱したけど、俺たちはチャンピオンらしくふるまおう」と熱弁。中村は「気持ちの入ったスピーチだった」と振り返るように、チームの結束が強まった。負ければ３位転落の危機だったが、ソフトバンク戦の連敗を４で止めた。渡辺監督も「何とか先制してウチのペースで運べればいいと思った。チームに勇気を与える本塁打」と絶賛した。頼れる主砲が栄冠に向けて打ち続ける。

　▼西武・大崎（６回、右越えに１号ソロ）ボールが伸びてくれました。