三振の青木　居残り特打「全然打てるボールだった」

＜ブルワーズ・カージナルス＞５回無死一、三塁の好機に代打でメジャー初打席に立った青木は空振り三振。口をとがらせてベンチへ戻る

ナ・リーグ ブルワーズ５―１１カージナルス

（4月6日 ミルウォーキー）
　ブルワーズの青木宣親外野手（３０）は６日（日本時間７日）カージナルスとの開幕戦で４点を追う５回に代打で出場。無死一、三塁の好機だったが、空振り三振に倒れた。ヤクルト時代も初打席は代打で凡退したが、そこから日本球界を代表するヒットメーカーに上り詰めた。

　地元での開幕戦に完敗。試合後、クラブハウスに青木の姿はなかった。ほとんどの選手が着替えを済ませ、家路に就いた頃。バットを手にした背番号７が戻ってきた。約２０分間、室内ケージで一人打ち込んでいたのだ。

　「全然打てるボールだったので悔いが残る。今、感じたことを練習でやってみた」

　本拠地ミルウォーキーのファンに「ＡＯＫＩ」の名前をアピールするには、絶好の機会だった。２―６の５回無死一、三塁。代打のアナウンスが響くと、ミラー・パーク史上２番目に多い４万６０８６人の観衆から大歓声が湧き起こった。しかし、左腕エースのガルシアの前にカウント１ボール２ストライクから空振り三振。後続も倒れて反撃ムードはしぼんだ。ロン・レネキー監督は「欲しいところで得点できなかった」と振り返った。

　しかし、逆境からのスタートは青木の反骨心を駆り立てる。ヤクルトでの初打席（０４年７月１７日、巨人戦）も代打で遊ゴロ。そこから努力を重ね、首位打者３度を獲得する球界屈指の好打者へと成長した。ブ軍でも契約前に異例の「入団テスト」を課された。だから、三振という結果に落ち込むのではなく、「あすにつなげたい」と試合後もバットを黙々と振った。

　現状は控えだが、オープン戦で打率・２９９をマークした青木の打撃技術はチーム内でも認められている。その証拠に５回の場面、レネキー監督は左腕のガルシアに対し、右打者がベンチにいるにもかかわらず、オープン戦で左投手に打率・５２６の好成績を残した左の青木をあえて起用した。「三振」で幕を開けた青木のメジャー１年目。逆境からはい上がっていく姿は、青木の野球人生そのものだ。